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肥胖症即体内脂肪过多，综合年龄、性别、身高的各种因素，使体重超过正常体重的20%。由此可知，体内脂肪比例的大小是肥胖与否的主要标准。
人体有30亿～40亿个脂肪细胞，机体摄取的大多数剩余热量都以脂肪形式贮存，如果我们仍像早期祖先那样“寻食”，在缺乏食物时，脂肪就会提供能量。实际上，一些研究认为，喜食高热量食物的习惯可能是古时用于维持生存的一种策略，即为贮存能量而获取食物。在现代社会，贮存能量对大多数人已没有必要。多数中国人的餐间时间在4～6小时，所以体内过多地贮存脂肪不再作为一种有意义的生存机制，而可能对人体造成潜在的副作用，即得肥胖症及相关易染病。
概括地说，肥胖的主要原因是饮食不合理和缺乏锻炼，其他原因有内分泌紊乱、糖尿病、贫血、精神紧张、烦躁。另外，肥胖同食物过敏也有关。值得一提的是，营养不良也是肥胖的一个重要因素，当某种必需营养成分摄取不足，体内缺乏某种营养素，会造成脂肪不能完全利用，即脂肪不能转化为能量而在体内积累。具体说来，导致肥胖症的因素大致有如下几点：