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在地理学上，高原一般是指海拔高度在500米以上，面积广大，地形开阔，周边以明显的陡坡为界，比较完整的大面积隆起地区。在医学上，高原是指使人体产生明显生物学效应的海拔3000米以上地域，是高原病多发地区。
国际高山医学会（International Society for Mountain Medicine）将海拔1500～3500米地区称为高原（high altitude），3500～5500米地区称为特高高原（very high altitude），5500米以上地区称为极高高原（extreme altitude）。
我国是世界上高原面积最大的国家，海拔3000米以上高原约占我国领土面积的1/6。我国的四大高原，集中分布在地势第一、第二阶梯上（图1-1）。青藏高原地势高，平均海拔4000米以上，多雪山冰川。内蒙古高原是蒙古高原的一部分，海拔1000～1400米。黄土高原是世界著名的大面积黄土覆盖的高原，由西北向东南倾斜，海拔800～2500米，沟壑纵横，植被少。云贵高原地形崎岖不平，海拔1000～2000米，多峡谷及典型的喀斯特地貌。本节着重介绍我国青藏高原的气候特征、高原人群、交通运输等情况。
图1-1 中国地形剖面图（沿32°N）
翻开世界地势图，在欧亚大陆的中南部展现出一片以棕褐色彩显示的高地，这就是巍峨雄伟的青藏高原，平均海拔高度4000～5000米，有“世界屋脊”和“第三极”之称。青藏高原包括中国西藏自治区全部和青海省、新疆维吾尔自治区、甘肃省、四川省、云南省的部分，以及不丹、尼泊尔、印度、巴基斯坦、阿富汗、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦的部分或全部，总面积约250万平方公里。
高原气候是指高原条件下形成的气候。由于高原的地理位置、海陆环境、海拔高度和高原形态上的差异，各高原的气候特征也不尽相同。
1.大气压低、氧分压低 海平面的大气压力为101.3kPa（760mmHg），叫作一个大气压。大气压是空气中各种气体压力的总和，而各种气体所具有的压力称为分压。大气中的氧浓度（容积百分比）并不随海拔高度增高而变化，恒定为20.95%。氧分压=大气压×氧浓度，因而海平面氧分压为21.2kPa（159mmHg）。海拔愈高，大气压愈低，氧分压也愈低。随着海拔高度增高，水的沸点也降低。一般来说，海拔每升高100米，大气压约降低0.7kPa（5mmHg），水的沸点约降低0.33℃。见表1-1。
表1-1 不同海拔高度的大气压、氧分压、血氧饱和度和水沸点
2.日照长、辐射强 高原地势高耸，日出早，日落迟，日照时间长。高原上大气稀薄，水蒸气和杂质含量少，因日光辐射的透射率高，日光中紫外线的比例也大。另外，高原上来自外层空间的穿透力较强的宇宙射线量也增加。在海拔4000米地区，紫外线强度比海平面高1.5～2.5倍。在海拔3000米地区，宇宙射线年总量比平原约高3倍。
3.寒冷、风大、干燥 高原大部分地区不受海洋季风的影响，使得气温偏低。加之大气稀薄，大气温度易散失。一般来说，海拔每升高100米，气温约下降0.65℃。即使在夏季，海拔5000米以上高原积雪也终年不化。另外，高原中午温度较高，早、晚温度较低，一天之内的温度差可达15～30℃。
高原上的风向昼夜不同，白天，风沿山坡吹向山顶；夜晚，寒风由积雪的山顶吹向山谷，以致夜晚更冷。高原空气干燥，如以海平面大气中水蒸气的绝对含量作为100%，则在海拔3000米处水蒸气的绝对含量仅为26%。
4.干湿季分明 高原上由于夏季热低压而出现湿暖降水天气，冬季冷高压则形成干寒大风天气。冬半年西风带控制高原地区为干季；夏半年受湿润的西南和东南季风影响，降水量明显增多，因而出现了明显的干湿季交替现象。
青藏高原上的本土居民是藏族，由于历史上曾建立过吐蕃王国，故国际上习称他们为Tibetan。据考证，我国青藏高原世居藏族在世界高原人群中是历史最长、居住海拔最高的群体。
1990年全国第4次人口普查时，藏族的总人口为459万，其中居住在海拔2001～3000米者占人群总数的25.8%，居住在3001～4000米者占51.3%，居住在4001～5000米者占20%，居住在5000米以上者占1.02%。除了藏族牧民夏季及冬季牧场有季节性迁移（高度差为200～500米）以外，藏族为高原持续固定居民。
藏族同胞遍布在青藏高原上，是历史悠久的民族之一。他们世世代代居住在高原上，适应并习惯于高原的独特环境。他们能在海拔4000～5000米的高原上，终年居住在牦牛毛编织的帐篷里，不畏烈日寒风，携带“糌粑”长期游牧。藏族主要食粮是青稞，日常吃的糌粑就是用青稞拌上杂粮晒干、炒熟、磨粉做成的。吃饭时，一面吃糌粑，一面喝浓茶。牛羊肉是比较普遍的食品，或熏烤，或烹煮，有的则割成细条风干后切成小块生食。藏族无论男女老幼都喜好喝茶、饮酒。酒是青稞酒，酒味淡薄；茶是酥油茶，酥油是由牛羊乳提炼出来的。将酥油和茶水经过搅拌制成酥油茶，它既能补充所需的维生素，又能帮助消化，是藏族同胞酷爱的饮料。
藏族同胞主要从事农牧业生产。农区藏族约占三分之一，牧区占三分之二。藏族同胞尚礼节，对人恭而有礼，对客招待殷勤，往来馈赠优厚。藏族最注重献“哈达”的礼节。
1.青藏高原世居回族 回族主要分布于青海省和西藏拉萨。回族在青藏高原定居的历史有500～700年。1990年全国第4次人口普查时，青海回族总数为638847人。主要居住在西宁、平安、湟中、大通、门源、祁连、民和、乐都、循化、化隆、贵德和拉萨，大都在海拔2000～3000米，其散居者几乎遍及青藏各地。
2.青藏高原世居撒拉族 1990年全国第4次人口普查时，撒拉族在青海为77003人，主要居住在循化和化隆甘都，另有4000余人居住于甘肃省积石山保安族、东乡族、撒拉族自治县。撒拉族语言属阿尔泰语系突厥语族乌古斯语组，全民信仰伊斯兰教。撒拉族是一个勤劳、勇敢、强悍、智慧的民族。尽管他们生活的地区在海拔1870～2500米，但其高原适应性则较好。
3.青藏高原世居蒙古族 蒙古族是在我国北方草原上发展形成的。1990年第4次人口普查时，青海有蒙古族71515人，主要聚居在海西蒙古族藏族自治州和河南蒙古族自治县，在海北祁连、海南共和、果洛玛沁等也有散居者。历史上，原来生活在海拔1000～1500米内蒙古高原的蒙古族，迁居青藏高原后，海拔高度上了一个台阶，多数在海拔3000～3500米，放牧在祁连山和昆仑山的牧人则更高，达4000米以上。
4.青藏高原世居土族 土族血源上与蒙古族关系密切，其语言属古蒙古语喀拉沁语系，信仰藏传佛教。1990年第4次人口普查时，聚居青海的土族共162865人。主要分布在青海东部的互助土族自治县、大通、民和、乐都和黄河以南的同仁。甘肃的天祝、永登亦有3万余土族人。土族人主要从事农业，流动性不大，长期适应于海拔2000～2500米高度。
以遗传学理论为基础，将平原人移居高原并持续居住高原繁衍至第3代以后，即从第4代起定为“世居者”（native），3代及前为“移居者”（immigrant）。据此，青藏高原汉族与其他民族不同，由于历史原因可分为世居和移居两部分。
1.青藏高原世居汉族 青藏高原世居汉族主要在青海、西藏等地，在其他藏区较少。汉族从内地迁入青藏高原，前后分三个阶段。第一阶段开始于西汉武帝时（前140～前88年），历东汉、三国，通过在河湟驻军、屯垦、修城、浚渠，对古代青海东部的农业开发做出了贡献。但在历史长河中，早期汉族移民与西部古老民族氐、羌和吐谷浑等有广泛混血，种族谱系已不清。第二阶段是隋唐时期（581～907年），又有成批汉族迁入，但以后或东迁，或在吐蕃统治下大部藏化。第三阶段是最具有历史和现实意义的，起始于明洪武三年至洪武六年（1371～1374年），有大批汉族从江淮一带移来，后来又有汉族不断迁入河湟谷地和西宁。这些青海汉族人已表现较好低氧适应能力。既在文化传统上保持了汉文化，又在习俗、饮食和语言结构上受到藏族等民族一定的影响。
2.青藏高原移居汉族 移居汉族指新中国成立后从祖国内地平原地区移居青藏高原者，最集中于青海省和西藏拉萨、日喀则等地。青海省1949年全省人口总数1483282人，少数民族占52%，故汉族约71万人，当时主要为世居汉族。20世纪50年代后期曾有大批汉族移居青海，包括农村公社、整个工厂的科技人员前来支援高原建设。至20世纪80年代中期还不断有平原汉族迁入。1990年全国第4次人口普查时，青海总人口为4456946人，比1949年增加了近300万人，粗计从内地移居青海的平原汉族约80万人，约占青海总人口的18%。整个青藏高原的移居汉族约100万人，约占青藏高原总人口的10%。
移居汉族大多集聚于青海西宁和东部海拔2200～3000米地区，但也散布在整个青藏高原。由于适应历史仅40年左右，目前为第三代，故只处于习服水平，所出现的高原适应问题较突出，各型高原病的发病率也较高，是应加关注的人群。
青藏高原土地辽阔、地形复杂、气候多样。它有巍峨的高山峻岭，坦荡的高原草地，滔滔的江河大川，富饶的河谷盆地及宝石一般镶嵌着的湖泊。其自然景观类型的独特性，是其他任何地方也找不到的。据报道，2014年西藏自治区全年接待旅游总人数1500余万人次，青海省全年接待旅游总人数突破2000万人次。处于青藏高原的新疆维吾尔自治区、甘肃省、四川省、云南省部分地区每年旅游人次尚无确切统计数据。粗略推算，每年国内外旅游者约有4000万人次前往青藏高原旅游，领略自然风光、锻炼体魄、放松心情、增长见识。
青藏高原的发展一刻也没有离开全国人民的大力支援。截止到2014年年底，全国已有7批近6000名援藏干部进藏工作，实施援藏项目7615个，涉及农、林、牧、水、电、交通、能源、文化教育、医疗卫生、广播电视、城镇建设、基层政权建设、农房改造、人才培养等诸多领域。
随着西部大开发战略的实施，青藏高原上众多交通基础建设、水电站、工矿等工程项目也在热火朝天进行中，尽管施工人数尚没有确切数字，但推算，青藏高原施工人群总数数以万计。
可以看出，青藏高原除了世居人群、移居人群这些常住居民外，短期居住人群（旅游人群、施工人群、部队官兵、援藏干部、商人、公司员工、科考者等）数量也非常大，每年人次总数达数千万之多。这些短期居住人群是由平原来到高原，或是由低海拔地区来到较高海拔地区，少则居住高原数天，多则居住高原数年。他们对于高原环境的适应问题最为突出，其健康问题尤为需要关注。
地势高峻的青藏高原上，高山深谷阻障，交通极不方便。新中国成立以后，为了迅速发展青藏高原地区的经济，加强民族团结和巩固西南边疆，一条又一条公路通上了“世界屋脊”，铁路和航空运输进一步加强了青藏高原与内地的联系，大大地促进了青藏高原经济的繁荣，加快了建设高原的步伐。
青藏高原公路主要有青藏线、川藏线、新藏线、滇藏线，这4条国道支撑起整个青藏高原的公路网；特别是青藏公路，在青藏铁路没有通车之前，是物资进出西藏的主要公路。
1.青藏公路 青藏公路全长1937公里，全线平均海拔在4000米以上。始于青海西宁，经日月山口、格尔木市、昆仑山口、唐古拉山口、安多、那曲、当雄、羊八井，到达终点西藏拉萨。路线最高点位于唐古拉山口（海拔5320米）。
2.川藏公路 川藏公路是中国筑路史上工程最艰巨的一条公路，有南北两线。川藏公路始于四川成都，经雅安、康定，在新都桥分为南北两线：北线（属317国道）经甘孜、德格，进入西藏昌都、邦达；南线（属318国道）经雅江、理塘、巴塘，进入西藏芒康，后在邦达与北线会合，再经八宿、波密、林芝到拉萨。
北线全长2412公里，沿途最高点是海拔4916米的雀儿山；南线总长2149公里，途经海拔4014米的理塘县。南北两线间由昌都到邦达的公路（169公里）相连。南线因路途短且海拔低，所以由川藏公路进藏多行南线。
3.新藏公路 新藏公路北起新疆喀什地区的叶城县，经和田地区的皮山县、和田县、西藏阿里地区的日土县，进入噶尔县到阿里地区首府狮泉河镇，由此向南经普兰县，再向东经日喀则地区的仲巴县、萨嘎县、昂仁县，在日喀则地区的拉孜县查务乡查务村与318国道中尼公路段相连，公路全长2140公里。途中翻越海拔5000米以上的大山5座，其中界山达坂，海拔高达5200米。
4.滇藏公路 滇藏公路（昆明—拉萨）起点为云南昆明，经大理、丽江、中甸、德钦、盐井、芒康、八宿、林芝，到达西藏拉萨。全长2300公里，处于海拔4000米以上的路段有39公里。滇藏线风景有苍山、洱海（大理）、纳西古城（丽江）、香格里拉（中甸），还有奇特壮观的横断山脉。这条路线还是古时商旅人士走的“茶马古道”。
青藏铁路北起青海西宁，南至西藏拉萨，全长1956公里，其中西宁至格尔木约846公里已于1984年建成。青藏铁路2期工程格尔木至拉萨段，全长1142公里，从青海格尔木，过南山口后，上青藏高原腹地，途经纳赤台、五道梁、沱沱河、雁石坪，翻越唐古拉山进入西藏，再经安多、那曲、当雄、羊八井，至西藏首府拉萨。线路走向与青藏公路基本并行。2006年7月青藏铁路全线开通。青藏铁路是当今世界海拔最高、最长的高原铁路，是“可与长城媲美的伟大工程”。
青藏高原海拔高，空气稀薄，长年受高空西风控制，由于地面热力状况不同，气流又极不稳定，对飞机航行有一定影响，长期被称为“空中禁区”。1951年12月，人民解放军军用飞机首次突破“空中禁区”，在西藏执行空投物资任务。1956年在海拔4200米、拉萨以北180公里的当雄县建成了当时世界最高的机场。1956年5月民航客机首次试航拉萨当雄机场成功。1965年3月北京—成都—拉萨航线正式开辟。随着西部建设和旅游事业的发展，民航以其独有的快捷、舒适优势，将承担更繁忙的任务。
高原机场包括一般高原机场和高高原机场两类。一般高原机场：海拔1500米（4922英尺）及以上，但低于2438米（8000英尺）的机场。高高原机场：海拔2438米（8000英尺）及以上的机场。
我国地势为西高东低，高原机场主要分布在我国西部高原。至2016年6月，我国有14个正式通航的高高原机场，其中13个位于青藏高原。
1.四川稻城亚丁机场 海拔4411米。位于四川省甘孜州稻城县北部海子山。2013年9月正式通航。目前为世界上海拔最高的民用机场。
2.西藏昌都邦达机场 海拔4334米。位于藏东昌都地区邦达大草原、玉曲河西岸狭长山谷中。机场跑道全长5公里，是我国跑道最长的民用机场。1995年4月正式通航。
3.四川康定机场 海拔4280米。位于四川省康定县西北。2008年10月正式通航。
4.西藏阿里昆莎机场 海拔4274米。位于西藏阿里地区狮泉河镇西南。2010年7月正式通航。
5.青海玉树巴塘机场 海拔3905米。位于青海省玉树州。2009年8月正式通航。
6.西藏日喀则机场 海拔3783米。位于西藏日喀则地区江当乡。2010年10月正式通航。
7.西藏拉萨贡嘎机场 海拔3600米。位于西藏山南地区贡嘎县，坐落在雅鲁藏布江南岸。1965年正式通航。
8.四川阿坝红原机场 海拔3535米。位于四川省阿坝州红原县。2014年8月正式通航。
9.四川九寨沟黄龙机场 海拔3448米。位于四川省阿坝州松潘县，距九寨沟88公里。2003年10月正式通航。
10.云南泸沽湖机场 海拔3300米。位于云南省丽江市宁蒗县，距泸沽湖约25公里。2015年10月正式通航。
11.云南迪庆香格里拉机场 海拔3280米。位于云南省香格里拉县。1999年4月正式通航。
12.西藏林芝米林机场 海拔2949米。位于西藏林芝地区米林县境内的雅鲁藏布江河谷。2005年底正式通航。
13.青海格尔木机场 海拔2842米。位于青海省格尔木市西北20公里的沙漠戈壁中。1974年11月正式通航。
14.湖北神农架机场 海拔2580米。在青藏高原外，位于湖北省神农架林区红坪镇。2014年5月正式通航。
另外，目前筹建中的高高原机场均位于青藏高原，例如青海省果洛州大武机场（海拔3800米）、青海省海西州花土沟机场（海拔2945米）、青海省海西州德令哈机场（海拔2860米）、西藏那曲机场（海拔4436米）、四川甘孜格萨尔机场（海拔4061米）。