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流变学（rheology）主要是研究物质流动和变形发生发展的一般规律的科学。作为物理学、固体物理和流体力学的一个分支，流变学描述材料的变形和流动行为，研究液体的流动性质、半固体的黏弹性和固体的弹性变性等性质。根据流动和变形形式不同，将物质分类为牛顿流体和非牛顿流体。其中非牛顿流体根据流动曲线的类型又分为塑性流动、假塑性流动和胀性流动三种。液体制剂中的均相溶液（例如水、乙醇、甘油和糖浆剂等真溶液）一般具有牛顿流体的特征，为牛顿流体；而非均相液体（例如高分子溶液、乳剂、混悬剂、糊剂、软膏剂等）具有非牛顿流体的特征，为非牛顿流体。
流变学理论对中药制剂原料的制备过程如提取纯化、干燥、成型等具有重要的指导意义，中药制剂原料的流变性能可以与它们的加工性能和制剂产品最终性能有效地联系起来。
流变学研究对象的一般性质包括黏性、流动性、黏弹性、触变性、蠕变性等。流变学研究中最重要的性质是流动性与黏性。黏性是影响流动性的主要因素之一。黏性越大，流动性越小，流体越不容易流动。液体流动性主要受液体分子之间引力作用的影响。随着温度的升高，液体分子的动能增大，其摆脱分子之间引力束缚的能力增大，流动性增强，黏性减小。