音乐治疗是一个新兴的、跨越多学科的一个边缘学科。它既是艺术,也是科学,又是一种人际互动的过程,还是一种治疗的形式。它不是一个孤立单一的学科,它介于音乐和治疗之间,但同时与其他很多学科都有联系。美国著名的音乐治疗理论家肯尼思·布鲁夏(Kenneth Bruscia)对于音乐治疗的复杂特性阐述如下:“作为音乐和治疗的结合体,音乐治疗既是艺术,又是科学,而且也是人际关系的过程。作为艺术,它是主观的、个性的、创造性的和审美的。作为科学,它又是客观的、共性的、具可重复性的和科学的。作为人际互动关系的过程,它又强调共情、亲密、沟通交流、相互影响,以及角色关系。音乐治疗同时作为艺术、科学和人际的过程,是一个包含了许多表面上看起来矛盾的各种因素的综合体。她可以同时既是主观的,又是客观的;既是个性的,又是共性的;既是创造性的,有时又具重复性的;既是人与人之间的,又是内心体验的。作为一种艺术,音乐治疗是由科学的方法组成的,并聚焦在人际关系的过程之上,作为一种科学,它又充满了艺术的活力,治疗师与来访者的关系充满人性。作为人际关系,这一过程又是被艺术所推动和促进,被科学所引导。”(Kenneth Bruscia,1989)
尽管各国的不同音乐治疗组织都有自己的关于音乐治疗的定义,但目前较为权威的定义是美国音乐治疗学家肯尼思·布鲁夏(Kenneth Bruscia)在他的《音乐治疗定义》书中指出:“音乐治疗是一个系统的干预过程,在这个过程中,治疗师利用音乐体验的各种形式,以及在治疗过程中发展起来的,作为治疗动力的治疗关系来帮助被治疗者达到健康的目的。”
该定义认为音乐治疗定义有三大要点:一是音乐治疗是一个科学的系统的治疗过程,在这个过程中包括各种不同的方法和流派理论的应用,而不是像某些人所误会的那样,以为音乐治疗只是一种简单、单一的疗法。音乐治疗的过程也不是一些随机的、孤立的干预,而是有包括评估、长短期治疗目标的建立,治疗计划的建立与实施和疗效的评价在内的有严密的和科学的系统干预过程。二是音乐治疗是运用一切与音乐有关的活动形式作为手段,如听、唱、乐器演奏、音乐创作、歌词创作、即兴演奏、舞蹈、美术等各种活动,而不是像有些人认为的那样,音乐治疗只是听听音乐、放松放松。三是音乐治疗过程必须包括音乐、被治疗者和经过专门训练的音乐治疗师这三个因素。缺少任何一个因素都不能称其为音乐治疗。在音乐治疗中,音乐是一个基本的因素,音乐治疗正是通过音乐的社会作用、生理作用和心理作用来达到治疗的目的。当然,没有被治疗者作为来访者的任何过程也不是音乐治疗。而更重要的是,没有经过专门训练的音乐治疗师参与的任何音乐活动也不能称为音乐治疗。有些人在商店里买一些所谓的“音乐治疗”音乐商品回家聆听,然而由于在这里没有音乐治疗师的介入,也就没有治疗师与患者的治疗关系这一关键的动力因素的存在,故此种行为不能称为音乐治疗。