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语言是人类最重要的一种交流方式，和思维有着密切的联系，是思维的载体和物质的表现形式。
许多动物都能够发出声音，来表示自己的感情或者在群体中传递信息，但是这都只是一些固定的程式，不能随机变化。只有人类才会把无意义的语音按照各种方式组合起来，成为有意义的语素，再把众多的语素按照各种方式组合成话语，用无穷变化的形式来表示变化无穷的意义。所以，只有人类才有真正的语言，它是人类劳动创造的结果。
语言和言语是两个不同的概念。言语是指说话的动作，即言语行为；语言是指说话所使用的一套符号，如词语、规则等；言语是利用语言进行交际的行为。
通俗地说，言语就是说话；语言乃说话的工具。说话用什么语言（如方言、普通话、外语等）、什么语气、什么腔调、什么语速、什么方式，这些都是说话的工具，而使用这些工具来表达即是言语。
“语言”和“言语”在英文里面，分别为Language和speech，前者是名词，后者属于动词。
“言语”的叫法很多：如言语行为，语言行为，言语运动，言语方式，语言表达方式等等，有时候人们习惯性叫“语言”。言语运动的结果，即说出来的“话”，就叫语言现象，也有时也简称“语言”。
由上可知，“语言”和“言语”两词在具体运用中往往会被人们混淆，其真正涵义还需要读者认真区分。
语言行为是由大脑、神经、肺、呼吸肌、气管、喉肌、声带、嘴唇、舌头、鼻、牙齿、上下颚等器官组织在合理的气流下共同参与下进行的。这些器官和肌肉组织构成了结构庞大的语言系统：语言中枢系统、传导神经系统、发音器官系统。
语言中枢，是指参与言语活动的神经中枢的总称。包括三大类：
1.具有逻辑思维和指挥决策功能的高级语言中枢（有意识区）。
2.通过学习形成的自动化控制的中级语言中枢（无意识区）。
3.先天具有自动化控制的低级语言中枢（无意识区）。
高级语言中枢控制人类的思维和意识等高级活动并进行言语表达，是组织语言和发布语言命令的指挥决策机关。
高、中级语言中枢是人类大脑皮层特有的，通过后天而获得，包括四个区域：
1.运动性语言中枢（说话中枢）：又称布若卡氏区，能分析综合与语言有关肌肉性刺激。如果此处受损，发音有关的肌肉虽未瘫痪，却丧失了说话的能力，临床上称运动性失语症。
2.听觉性语言中枢（听讲中枢）：能调整自己的语言和听取、理解别人的语言。如果此处受损，患者能讲话，但混乱而割裂；能听到别人讲话，但不能理解讲话的意思，对别人的问话常常答非所问，临床上称为感觉性失语症。
3.视运动性语言中枢（书写中枢）：此处受损，虽然其他的运动功能仍然保存，但写字、绘画等精细运动发生障碍，临床上称为失写症。
4.视觉性语言中枢（阅读中枢）：又称韦尼克区，此中枢受损时，患者视觉无障碍，但原来识字的人变为不能阅读，失去对文字符号的理解，称为失读症。
各语言中枢不是孤立存在的，它们之间有密切联系，语言能力需要大脑皮层有关区域的协调和配合才能完成。
运动性语言中枢，即“说话中枢”，也包含高、中、低三级。它们之间的具体分工如下：
低级运动性语言中枢，执行语言命令，是自动化控制各语言器官进行本能运动的前线指挥部。如：接到胸腹肌（肋间肌和膈肌）收缩的刺激信号，肺气囊会自动排气；接到肺气囊排放的气体的刺激信号，支气管会自动张开。这些呼吸动作乃先天具有，无需学习，但都是说话的基础动作。
中级运动性语言中枢，执行语言命令，是自动化控制各语言器官进行言语运动的前线指挥部。如自动控制唇、舌、喉肌等器官作发音动作，是通过条件反射的学习而获得。
值得注意的是，中低级运动性中枢与高级运动性语言中枢，虽然都是司掌言语运动的神经中枢，但性质完全不同。前者掌管无意识（自动化）运动，后者掌管有意识运动；前者自动化直接管理语言器官，后者通过指挥前者间接管理语言器官。
因此，高级运动性语言中枢乃中低级运动性语言中枢的上层决策部门。如果高级运动性语言中枢不作为，处于下级的运动性语言中枢就会按照习惯或本能自动控制语言器官的运动，这就是通常说的下意识语言行为。如说梦话。反之，处于下级的运动性语言中枢就会打破原有的自动化控制。譬如吸烟。如果高级运动性中枢不加控制，吸烟动作就会在中低级运动性中枢的自动化控制下完成。反之，自动化吸烟的动作就会被终止。
说话也一样，如果高级运动性语言中枢不去控制说话本身（即发音动作），发音动作就会在中下级运动性中枢的自动化控制下完成——说话流畅。譬如，你踩到蛇，会下意识地呼喊：“有蛇，救命啊”，无需有意识地组织语言。如果高级运动性语言中枢去控制发音动作，那么自动化的言语动作就会被打破，表现出不自然，或停顿，或结巴。因此，说话既有有意识的过程，也有无意识的过程。
是指负责语言中枢和发音器官组织之间或者各语言中枢之间的信息传递功能的神经通路，是传达语言命令的纽带。
发音系统是执行语言命令的具体器官组织。人体没有专门的发音器官，用来发音的器官同时也承担着人体的其他功能，如舌头主要是用来摄食的。发音器官分三个部分：
1.动力部分。人要发音，必须有动力，这个动力来自胸腹肌、肺和气管等呼吸系统。
声音是由物体的振动产生的。而器官的震动必须靠气流，制造气流就必须靠呼吸器官的发力。原理是：利用胸腹肌（肋间肌和膈肌）的扩张和收缩，产生作用力，迫使肺吸气、排气完成呼吸动作。肺呼吸的气流是语音的动力。肺部呼出的气流，通过气管到达喉头，作用于声带、咽腔、口腔、鼻腔等发音器官。
2.发音体。即声带，位于喉头的中间，是两片富有弹性的带状薄膜。两片声带之间的空隙叫声门，肌肉的放松和收缩，可使声带放松或收紧，使声门打开或关闭。
从肺中出来的气流通过气管到达喉头，冲击声门开关使声音发生振动而发出高低不同的声音。
3.共鸣腔。即口腔和鼻腔。声带振动产生的声音，必须在口腔或鼻腔中共鸣后才可以传出来被人听到。
共鸣腔构造、形状的不同，会形成不同的声音。因为人可以通过口腔发音器官改变口腔的形状，所以可以发出许多不同的声音。如口腔张大和缩小、舌头前伸或后缩、舌尖靠前或靠后等等，发出的声音都是不一样的。
语言是如何完成的呢？据研究，听到别人说话，理解后用口语回答的过程可能是：听觉冲动传至听觉区，产生听觉，并与听觉性语言中枢联系，理解句意，再经过联络区的分析，将信息传送到运动性语言中枢。运动性语言中枢通过与头面部有关皮质的联系，控制唇、舌、喉肌运动，形成语言，并表达出来。
左脑通过语言中枢收集信息，把感觉器官感觉到的信息转换成语言信号，再传到右脑加以印象化，接着传回给左脑逻辑处理，再由右脑显现创意或灵感。然后把言语信息交给左脑加工，参合右脑的感情润色，最后配合言语运动区神经带动各发音器官肌肉和面部肌肉表情把语言表达出来。
简单地说，说话时大脑把加工后的语言信息交给神经系统，神经系统通过反射的功能驱动相关肌肉，执行语言动作。
为了让话语发出声来，神经系统通过系列无条件反射活动让横膈膜收缩，压迫肺中气流产生气压，气流顺着支气管和气管将声带吹开产生震动而发出声音。
为了让声音变成人人都能听懂的语言，神经系统通过操作性条件反射让舌头、上下颚、牙齿、嘴唇等声腔器官保持协调性运动而产生共鸣。
语言行为包括脑语、嘴语、体语三种。
1.脑语：是我们在大脑里用做“思考”或“思想”或“思维”的语言方式。
2.嘴语：就是通过嘴巴表达语言。
3.体语：是通过身体各种变化动作，达到表情达意之目的的一种语言方式。包括手势语言和书写语言。即通过手势和写字的方式来表达自己的意思。又称身体语言（简称“体语”）。体语分先天语言和后天语言。
三种语言的关系：脑语是藏而不露的内隐语言；嘴语、体语属于显露语言。
脑语需要靠嘴语和身体语言来表达，否则让人无法理解。但用嘴语和体语表达脑语时容易失真，所以，嘴语和表情不能真实地反映心理活动。或者说，嘴语和体语可以掩饰伪装真实的心理。脑语只是一个想法，瞬间即可完成。而先天性体语是动物与生俱来的本能，嘴语和后天体语都是通过学习而来的语言，则需要漫长的时间。哪种语言更容易表达，一目了然。