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要正确理解中国古代司法的处境还得从“家天下”说起。马端临曾说“盖家天下自夏始”（《文献通考·封建考六》），据说中国五帝时实行的是“选贤与能”的禅让制，即官天下（又称公天下），大禹的儿子启废除了禅让制，直接继承其父亲的王位建立了夏朝，从而形成了中国古代“家天下”的政治传统。这就是所谓的“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤”（《汉书·盖宽饶传》），“古者以天下为公，唯贤是与。后代世位，立子以適；若適嗣不继，则宜取旁亲明德，若汉之文、宣者，斯不易之常准也”（《三国志·魏书·三少帝纪》）。
从西周的封建时代进化到秦王朝开启的专制时代，家天下的政治格局不但没有改变，反而因为君主权力的不断强化而日渐被推演到极端化的程度。秦始皇就让人在碑文中称“六合之内，皇帝之土”“人迹所至，无不臣者”（《史记·秦始皇本纪》），宣示天下的土地和人民全归他所有。刘邦也把天下视作自己的“产业”，他曾在未央宫前殿当着群臣的面揶揄其父亲说：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”（《史记·高祖本纪》）引发群臣皆呼万岁，大笑为乐。汉哀帝时拟拜龚舍为太山太守，先准备让龚舍到县衙大厅上拜受印绶，而龚舍以“王者以天下为家，何必县官”（《汉书·龚舍传》）为由在自己家中接受了诏书，上路就任。对于中国古代的君主，诸葛恪曾界定说“帝王之尊，与天同位，是以家天下，臣父兄，四海之内，皆为臣妾”（《三国志·吴书·孙奋传》）。天下皆是皇帝的家，天下的人民和财产皆是其产业的思想贯穿于专制中国始终，后来司马光就以“王者以天下为家，天下之财皆其有也”来批判当皇帝还想私藏财产的愚蠢做法，说“此匹夫之鄙志也”（《资治通鉴·唐纪四十九》）。
在“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”（《诗经·北山》）的情况下，天下只是君主一人之天下，国不过是一家一姓之国，天下安危当然就系于君主一人，
而君主对作为自身产业的臣民当然具有任意支配和处分的权力，拥有专断的生杀予夺大权，即“明王之所操者六：生之、杀之、富之、贫之、贵之、贱之”（《管子·任法》）。而臣民对君主必须“畏之如雷电，敬之如明神”（《魏书·张普惠传》），对其绝对尽忠尽孝，对君主的决定即使不情愿也不得不接受。