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本卷收录了《叙画之源流》《叙画之兴废》《叙历代能画人名》《论画六法》《论画山水树石》五篇文章。阐述了绘画的历史源流、历代名画的收藏与流传、对前人绘画理论进行总结归纳，阐明撰写本书的缘由，为《历代名画记》之绪论部分。
张彦远首先对绘画的历史起源进行梳理，通过史实论证绘画与政治、社会礼法的关系，突出其“成教化、助人伦”的功能，为全书确立了中心论点。随后简述历代帝王设立绘画机构以及各朝名画的收藏、流失、损毁情况，张彦远叙述了其家族对于名画的热爱和珍惜，点明了他撰写此书的目的与希冀。在第三篇《叙历代能画人名》中，张彦远列出了三百七十二名自上古轩辕时期到唐朝会昌年间的画家。所开列的名单与第四卷至第十卷相呼应，第四卷即开始逐一介绍这些画家。清代纪昀等人所编《四库全书总目提要》中对此有“殊为繁复，疑其书初为三卷，但录画人姓名，后裒辑其事迹评论续之于后，而未删其前之姓名一篇，故重出”的观点，余绍宋在《书画书录解题》中提出：此篇“实为小传目录，犹前人‘叙目’之例，故入于本书。《四库》讥其繁复，疑其未及删削者误也”。余绍宋所述入理切情，此卷为全书之序，此篇当属对于后文所录历代画家之概述，而非繁复。
《论画六法》篇为人物画论。张彦远首先详细解释了谢赫“六法论”，随后基于新的绘画审美视角，在谢赫的理论基础上进行了重新构建，提出对“六法”的理解以及对气韵、形似、立意、用笔等绘画美学问题的新见解。“夫象物必在于形似，形似须全其骨气，骨气、形似皆本于立意而归乎用笔，故工画者多善书”，他突出体现“骨气”为绘画的第一要义，强调笔法在绘画中的重要性。《论画山水树石》一篇中，张彦远重点论述山水、树石画法的古今变化，勾勒出山水画从魏晋发展到唐代的历史面貌及不同时代的特征，列举了历代擅长山水画创作的名家，同时对部分画家的绘画技法进行了深入解析，体现了张彦远不俗的绘画见解与品鉴才能。