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《大学》原是《礼记》中的一篇，为宋代儒者推崇备至，成为四书之一。据朱子所言，《大学》文本有经一章、传十章，经乃孔子之言而曾子述之，传乃曾子之意而门人记之。如此说来，《大学》可能是曾子述孔子之言，曾子门人记曾子之意而慢慢形成的，应为曾子及其弟子的作品，其时代约为春秋战国之际。
《至圣先贤半身像册·曾子》
唐代韩愈《原道》引用了《大学》，其弟子李翱开始阐发《大学》的“格物致知”论。宋以前没有单篇别行之本。司马光著《中庸大学广义》一卷，《大学》《中庸》并称别出。程颢、程颐兄弟表章《大学》《中庸》《论语》《孟子》，合称四书，以此作为上达六经的法门，又称《大学》为“初学入德之门”。朱子说，读四书，应先读《大学》，以确立自己做人的规模。
《大学》被认为是儒家最全面、最系统申述“治国平天下”学说的一篇文献。《大学》首句说“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”，实际上三者说明了一个内容，即内圣外王之道。明明德、亲民、止于至善是“三纲”。至善的最高目标就在于亲民、教化天下。作为最高原则的“三纲”，须辅之以具体的实施措施，这便是“八目”，即：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。