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朱子的《四书章句集注》在元仁宗延祐年间被钦定为科举考试的主要教材之后，在朝野有了更为广泛的流传，影响更大。当然，一旦被钦定为官方哲学，成为士子登庸利禄的工具，越到后期传统社会，就越来越僵化，削弱了原本活泼、清新、创进、健康的精神资源的价值。
朱子的《四书章句集注》不仅是近世影响我国的最深远的著作，也是影响东亚的最深远的著作。本书传到朝鲜半岛、日本和越南之后，当地的儒学专家对其有了多少不同于中国的发展，赋予了富有本土意味的创新意义，在学界有很多深入的探讨，在民间也有广泛的影响。东亚儒学的四书诠释有非常复杂多样、生动丰富的传统。
如何读四书？现在对古代经典的诠释，有一些低俗化的倾向，对于民间文化来说，浅一点是正常的，但一定要提升受众的水平，努力把“戏说”“俗讲”引导为“正讲”。
“四书学”在今天仍有勃兴之势。从近十余年来我与同仁在学校、社团、企业、媒体、地方图书馆等处讲授四书的情况来看，深感民众迫切需要，又特别欢迎，他们对四书有一种亲和感，而且能从生命的体验中、从生活的实践中加以理解。我相信，四书仍是现代中国人最好的精神食粮！
关于四书的读法，朱熹说：“某要人先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以立其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处。” （《朱子语类》卷第十四） 有人可能会说，为什么一定要按朱子的步骤呢？我们当然可以各行其是，不过，朱子的读法符合循序渐进、由浅入深的原则。
我们学习四书，首先要疏通文句，读懂弄通每一字、词、句、段的本来意思。这还是要从文字、音韵、训诂入手，借助相对准确的注疏、解释，把握原文、原意。
我们学习四书，根本上是学习如何做人做事，一定要联系实际，知行合一，修身养性，完善自我。程子曾说：“今人不会读书。如读《论语》，未读时是此等人，读了后又只是此等人，便是不曾读。” （《四书章句集注》） 我们不是为读书而读书，为读经典而读经典，读经典一定要与自己的身心修养，与我们的生活实践联系、贯通起来，变化气质，改过迁善，严于律己，诚心为民。程子说，学者须将《论语》中诸弟子的发问当作自己的提问，把圣人的回答视作今日耳闻，自然会有所得。假如孔孟复生，不过以此教人。如若我们能把四书中的话，深切求索，反复体会，再三玩味，定能涵养自我，提升境界，做好本职工作，服务大众。这样，就能做一个有尊严的人，做一个君子，改变自己，改变世界。
所以，四书要用心去读，以生命对生命，以心灵对心灵，以真诚对真诚。古代圣贤指点人，不是权威说教，而是启发学生或读者自己去领会。儒学是“生命的学问”，要体验、实践，身心合一。我们这里说的“生命”，是德化的生命。学习四书五经等典籍，要身体力行，学以致用，不能所学与所行脱节。《四书章句集注》这部书，我不知读过多少遍、教过多少遍了，反复诵读，每一次都有新的体验与收获。
总之，四书是中国人基本信念、信仰的源泉，是中国人的安身立命之道，是家传户诵之学，哪怕是乡间不识字的劳动者，也在自觉实践其中做人的道理。四书中的“仁爱”思想，“己欲立而立人，己欲达而达人”“己所不欲，勿施于人”等格言，一直到今天，不仅是中国人做人的根本，而且是全人类文明中最光辉、最宝贵的精神财富。