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要了解陈洪绶的一生，必须先纵观一下他所处的时代。他出生的那年，万历二十六年戊戌，正是中国帮助朝鲜阻止日本侵略作战七年后，把敌人驱逐出境的一年。虽然失地全部收复，可是明朝丧师十余万，糜饷数百万，辎重损失极重，元气大伤。
本来神宗是一位奢侈的君主，好兴土木，挥霍无度，国用拮据，就谋利增税；矿使税使，四处扰民。
而且他荒怠已极，久不视朝，造成朝臣结党争斗，内廷阉宦夺权的形势。廷臣中有见识及骨气的，敢于进言及抗争，他们同在野的学者们，互通声气，晚明的激烈党争，因此展开。企图挽救颓势的一支主要力量，是东林党，而陈洪绶出生的一年，也正是东林党首脑人物顾宪成与南浙诸同人开始讲学论政的一年，他想形成在野派的政治势力，影响朝政。六年后（1604年），他与高攀龙等党人在无锡建立东林书院。
“往往讽议朝政，裁量人物，朝士慕其风，多遥相应和，由是东林名大著，而忌者亦多。”
这时朝臣中也分立党派，由他们首领的籍贯而命名的，有昆宣党（昆山、宣城）、齐党（山东）、楚党（湖北）、浙党（浙江），他们联合起来，攻击东林。到了神宗末年（1619年），朝廷上的东林党人，被他们差不多都排斥掉。
光宗继位，只做了一个月皇帝就死了，熹宗于是登基。在这个时机，东林党又抬头了，在天启初年（1621年），他们的主要人物赵南星、高攀龙、左光斗等都位居要津，并不知道那大风暴的将临。
熹宗又是一个荒怠的皇帝，尽情游嬉，把朝事扔给他的乳母客氏跟宦官魏忠贤。一个已经垂危的王朝现在进入了最后最黑暗的阶段。客氏同魏忠贤勾结，加上反东林党的政客，羽翼既成，在天启五年（1625年），魏阉就利用矫诏、诬告种种手段，把东林党人退职、削籍、搜捕、残杀。虽然引起各地士民的抗议和暴动，冤狱仍在扩大，酷刑惨死的忠烈，前有左光斗等六君子，后有高攀龙等七君子。
魏阉又榜示未杀的东林党人姓名，永禁他们活动，而且毁尽书院，斩草除根。魏党布满了内阁六部及四方督抚，浙江巡抚在西湖之麓建极其宏伟的忠贤生祠，各地仿行。
幸而熹宗早死，到了天启七年（1627年），魏阉的罪行就由继位的思宗果断地处理，客氏同魏忠贤被除。崇祯初年（1628年），东林党人再起，
但入阁不久就退出了，已成尾声。崇祯二年（1629年），复社在苏州南部的吴江成立，由张溥、张采领导，联络四方士子，要兴复古学，致君泽民，自认东林的后继；社员先后有两千多人，声势浩大。
同时，结束明室的两大致命伤已经双管齐下：一是外患——东北的满族崛起，危及京师；一是内乱——不能谋生的流民聚而为寇，蔓延各地。
满族的努尔哈赤在万历四十四年（1616年）自立为汗，国号金，史称后金。于万历四十六年（1618年）率大军下抚顺，陷清河堡，朝野震动。神宗诏集的防军反攻时，在万历四十七年（1619年）三月大败。天启元年（1621年）后金兵连陷沈阳、辽阳，势力继续扩大。同时明廷没有一定的边防政策，熹宗在位七年中，屡易边帅，无法巩固防卫。思宗登位后，虽然除去魏阉，但不能挽回大局。崇祯二年（1629年）冬，后金皇太极敢于进军到北京德胜门，然后班师回辽。同时，明廷自坏长城，先囚后杀了督师袁崇焕。
皇太极却养精蓄锐，静候时机。1636年后金改国号为清。
这时机也在崇祯元年（1628年）开始酝酿。陕西的农民在那年冬天起义，北京正在应付后金兵入侵，诏各镇兵救援，应接不暇，于是李自成、张献忠等率众攻掠，逐渐强大。李自成在崇祯四年（1631年）投靠闯王高迎祥做闯将，转战十四年。到崇祯十七年（1644年），甲申正月初一日，他在西安称王，国号大顺。三月十九日攻入北京，登皇极殿。同日，思宗自缢于万岁山（煤山），在历史上结束了明朝。这是陈洪绶离开北京回家的九个月后，所听到的“天翻地覆”的消息。
这时防阻清兵的宁远总兵吴三桂，率兵来救，知李自成已进据京都，他退驻山海关。李自成亲自东征，吴三桂自知不敌，向清兵求援，在二十二日的大战中，李自成军败溃。他逃到北京匆匆即帝位后，在三十日撤出北京，向陕西转移。五月二日，清国辅政多尔衮率军入北京；九月，清顺治帝（年仅七岁）也到了；十月一日，定都北京，建立清朝。清军追击李自成，从潼关到武昌，在顺治二年（1645年）五月，在湖北省东南的通山县九宫山上，李自成被乡兵袭击丧命。
他的部队继续抗清。
其实，追击大顺军的一部分清军，在二月间已经开始南侵，要扫除明室的残余武力。那时，图谋复明在南京称帝的福王，已经坐了九个月的小朝廷，但将士内讧，廷官倾轧，只能苟延残喘。四月时清兵攻扬州，督师史可法率军民苦战七昼夜，城破被俘，不屈而死；清兵洗城，杀掠极惨，史称“扬州十日”。五月清军入南京，掳福王于芜湖。权臣马士英拥宗室潞王到杭州，清兵追击，在六月就占领了杭州，潞王投降。同时江阴与嘉定两城，给清兵以坚强的抵抗，江阴守了三个月，城破后也遭屠杀惨祸，而嘉定败后复抗二次，受到三次杀掠，史称“嘉定三屠”。浙东和福建在福王、潞王被俘后，又有明宗室鲁王、唐王建立南明政权，抵御外侮，而且得到从前反明的大顺各军及张献忠大西军的响应。六月里鲁王被迎至绍兴，号称监国。闰六月，福州唐王建号称帝。九月间，大学士黄道周自己招兵北伐，十二月兵败被俘，解到南京，后不降被杀。同一年的冬天，南明湖广总督何腾蛟联合了大顺军的部队，在湖北发起攻势，在湖南、江西等地展开战斗。可是在顺治三年（1646年）五月，清兵破鲁王军，鲁王脱身逃到厦门，浙东就受了清朝统治。
唐王在去赣州督战的时候，八月到了福建汀州，被清军袭杀。
进攻泉州、福州的清兵胜利后，基本上吞并了江、浙、闽。十一月，在成都抵抗清军的大西国皇帝张献忠中箭身亡，又暂时平定了四川。
差不多同时南明桂王在广东肇庆登位称帝。清军与明军在湖广江西各地展开战争，在1647年到1648年间，清军并不顺利，不能控制长江以南湖广之地。顺治六年（1649年）初，南明大将何腾蛟被俘处死，大顺诸军败的败，散的散。顺治七年（1650年）十一月，清军破桂林，大臣瞿式耜被俘受戮。桂王逃奔南宁。后来辗转到了贵州，受到大西军的庇护，而且在顺治九年（1652年）三月，出师北伐，要灭清复明。这就到了陈洪绶去世的一年。
再回看离开陈洪绶较近地域的抗清活动：鲁王逃到福建后，受到郑家兄弟的支持（泉州总兵官郑芝龙降清后，他的子侄继续抗清），及将领张名振、张煌言等的拥护。尤其是芝龙子成功，不断攻袭闽粤沿海州县。他同二张合力，反攻长江两岸。1652年春，郑成功攻海澄，围漳州。浙江、福建的清军，常受打击。而且自1650年，他就同桂王通声息，设法彼此相应。所以在陈洪绶与世长辞以前，南明仍然是生气勃勃的抗清力量。