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陈洪绶一生创作中，其造诣最高的是绘画。他很早就露出这方面的特殊才能，如四岁画关公像于壁，十岁濡笔作画使老画家孙杕、蓝瑛惊奇，十四岁可以悬画市中卖钱等等故事（见第一章），可能有些夸张，但大概离事实不远。他成年以后，画名远播，到后来甚至于传到海外。毛奇龄《陈老莲别传》说：
朝鲜、兀良哈（蒙古东部）、日本、撒马儿罕（新疆以西乌兹别克之城市）、乌思藏（西藏中部）购莲画，重其值，海内传模为生者数千家……
自明末到清末，各家对陈洪绶作品的赞语，反映出现代以前中国美术界的审美观念及批评重点：
老莲道友，布墨有法，世人往往怪之；彼方坐卧古人，岂顾余子好恶。（曹秋岳，公元17世纪） [1]
老莲人物，深得古法；不意山水亭榭，苍老润洁，亦复不让古人。（程翼苍，公元17世纪）
北宋阎次平，南宋张敦礼、徐改之，专借荆关而入，自脱北伧躁气，然设境未能如老莲之高旷也。（方与三，公元17世纪）
高古奇骇，俱非耳目近玩。（杨犹龙，公元17世纪）
古心如铁，秀色如波，彼复有左右手，如兰枝蕙叶。（许宰，又名友。公元17世纪）
章侯画妙绝一时；所作仕女图，风神衣袂，奕奕有仙气，尤出蹊径之外。（龚鼎孳，公元17—18世纪？）
画人物，躯干伟岸，衣纹清圆细劲，有公麟、子昂之妙。设色学吴生法。其力量气局，超拔磊落，在仇、唐之上。盖三百年无此笔墨也。（张庚，1685—1760）
老迟以篆籀法作画，古拙似魏晋人手笔；如遇古仙人，欲乞换骨丹也。（钱杜，1764—1845）
花鸟人物，无不精妙，中年遂成一家。奇思巧构，变幻合宜，人所不能到也。（吴麒）
以上引语，虽然数目不多，但已看出最常用的形容词是“古”字，其他则有“奇”“高”“仙”几个字。这个印象，包括陈氏的笔墨、画法及造型。也就是说他可以上与古人为伍，达到继承传统的最高功力，而又能创新出奇，格调高雅，超出世俗。要看他怎样发展他的技法、风格，修养他的学识，表现他的情感体验，以创出自成一家的“高古”而且“奇妙”的成果，必须把他现存的作品有系统地观察、体会，从具体达到概念。
第一部分是陈氏有年款的作品；第二部分是无年款，但从画本身、署款及画题等可以暂定其时期的作品。至于只见于著录，而目前不见照片亦不知下落的作品，也在适当的情况下，列为补充或参考。而且按本书对陈氏一生的分期来排列，以便于参看他的生平事迹、书法及诗文各章。到末了，再作总结性的分析和讨论。