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新闻活动作为人类的一种活动方式，具有丰富的活动内容。我们只有认识清楚新闻活动的实际内容，才能真正理解新闻活动。新闻活动的内容也像人类其他活动内容一样，在不同的历史时代有着不同的具体内涵和表现，因此，为了系统把握新闻活动的内容，我们将在历史的视野中对新闻活动的内容做出大致的描述，我们将重点从现实出发，对新闻活动的内容做出比较细致的分析。
新闻活动的历史，既构成了新闻活动的基本内容，也构成了新闻史学的基本对象。其实，新闻史就是新闻活动史。新闻活动是人类的历史性活动，因而，伴随着历史的演进，新闻活动的内容也在不断变化。就已经形成的历史事实来看，新闻活动在整个人类活动系统中不仅是有机的构成部分，而且是地位越来越重要、作用越来越大的部分。新闻活动在人类历史的发展过程中不断复杂化、多样化，活动内容不断丰富、增加。我们通过人类的新闻活动史，大致可以描述出人类历史活动的一些面貌。
人们可以从不同的角度出发反映人类新闻活动内容的历史构成（各种不同类型、不同视角的新闻史就是对人类新闻活动内容的不同反映）。我们这里的描述，不是对新闻活动历史经验事实的反映，而主要是一种依据历史经验事实的逻辑描述和抽象。这种抽象和概括多少有一点大而化之的味道，但还是可以用理论逻辑的方式，为人们提供一条理解新闻活动内容的历史路径。当然，要真正将这条路径铺垫起来，还需要新闻史学家的深入研究和历史探索。每一种新的活动领域、活动方式的出现，都有它自身的历史演变过程。要弄清这些过程的实际面貌，仅仅凭借逻辑推理或者思维想象是不可能的，还必须依赖对历史事实的发掘和研究。
人类最初的新闻活动，如果用当代人的眼光观察，可能只是自发的、自在的信息交流活动，可能只是简单的、相对比较单一的新闻信息传收活动。也就是说，人类最初的新闻活动并不是具有新闻意识的活动，在直接的表现上，则只是由“传递（传送）活动”与“收受活动”构成的，除此之外，再没有其他活动方式和活动内容。这可能是一个非常漫长的历史阶段。在这一阶段，由于人类还没有自觉的新闻意识，新闻传播活动与其他一般的信息传播活动实际上是融合在一起的，新闻信息与其他信息同样融合在一起，混沌不分。新闻活动实质上是人类生活活动、生命活动的直接组成部分，并不存在独立的、自觉的、专门的传递新闻信息或者收受新闻信息的活动。传递和收受新闻信息的方式与其他信息一样，主要是直接的面对面的人际交流。
当人类的新闻信息传收活动发展到一定历史阶段，自觉的新闻意识开始慢慢萌发，关于新闻信息的传播也开始从其他一般信息的传播活动中分离出来。也就是说，新闻传收活动逐步进入自觉的时代。可以想象和推断，当相对比较独立的新闻活动对社会发展造成比较大的影响时，对其他社会子系统，特别是政治、经济系统的运作具有不可忽视的作用力时，来自新闻传播活动之外的（对新闻传播活动进行的）控制活动也就随之而生了。
这样，新闻活动就不再是单一的新闻传递与收受活动，而是增加了新的内容——新闻控制活动。专门的新闻控制活动的出现，标志着人类的新闻活动进入了一个新的历史阶段。它一方面说明新闻活动对社会生活形成了明显的实际的作用和影响（有了控制的必要性），另一方面说明人类已经明确意识到了新闻传播活动的影响、作用和价值（有了进行自觉控制的意识）。进一步说，新闻控制活动的出现，标志着新闻活动领域的实质性扩展，或者说是性质上的变化。新闻控制活动的诞生，意味着新闻活动本质上已经超越了私人交流、交往的范围，转变成了社会性的公共活动，新闻活动开始具有社会公共领域活动的性质。新闻信息的传播与收受不仅是社会成员的个人行为，同时也是一种公共行为，涉及整个社会或者一定社会范围的公共利益。这显然表明新闻活动水平达到了一个新的历史高度。新闻控制活动的出现，同时意味着自发、自在的新闻传收行为开始受到限制和约束，这既意味着自觉时代的真正到来，也意味着新闻自由与新闻控制之间矛盾斗争的真正开启。新闻控制活动的出现，还意味着新闻学研究活动的真正开始，因为从逻辑上说，要想对新闻传收活动进行社会控制，首先必须认识新闻传收活动的特征和影响，然后才能寻找到有效的控制途径和方法。
近代新闻传播业的诞生，即新闻传播机构和新闻职业的出现，标志着人类的新闻活动进入一个划时代的新阶段。大众新闻传播时代的真正到来，则标志着人类新闻意识的独立和成熟
，也使人类新闻活动的范畴得到了进一步的扩展，形成了新的比较完整的新闻活动体系。随着新闻活动事业化（产业化）、规模化程度的提高，制度化、职业化的加强，人类的新闻活动水平不断提升。而新闻活动整体规模、水平的迅速扩大和提升，一方面促进了新的新闻活动领域的产生，另一方面使已往的新闻活动内容以新的面貌登上历史舞台，有了新的内涵，其中最典型的表现是：第一，新闻媒体的经营与管理活动成为新闻活动极为重要的组成部分。第二，新闻教育活动迅速成长起来，为新闻传播业培养人才。第三，对新闻传播现象、新闻传播活动、新闻传播业的研究成为专门的科学领域、学术领域，为新闻传播业的发展提供智力支持。
如果我们以历史的、开放的眼光观察、审视、分析新闻活动的内容，可以做出这样的判断：在未来的新闻活动中，完全可能出现新的内容。这种新的内容既可能是全新的新闻活动领域，也可能是既有活动领域内容的变化。目前既有的具体新闻活动内容，会随着时代的发展不断产生一些新的变化。但可以预料的是，既有的新闻活动领域不可能消亡，只能以新的符合时代的形式出现。比如，传收新闻的方式会随着媒介技术的变化而变化；控制新闻传播的方式会随着社会文明的不断进步而舍弃一些不合理的手段；新闻教育活动会不断探索新的有效方式，以适应新闻传播业自身发展的需求；研究活动会不断创造新的形式、运用新的方法，扩展自己的广度和深度，不断提高人类对新闻传播现象本质、特征、规律的认识水平，为新闻传播业整体的健康发展做出贡献。
新闻活动的横向展开，构成了每一历史阶段新闻活动的基本内容。人类新闻活动的历史积淀，构成了今天现实的新闻活动内容。这些内容构成了新闻活动的不同实践领域，同时也是新闻学研究、反思的主要对象。可以这样说，今天所有的具体新闻学研究领域，根基就是不同新闻活动领域的内容。
新闻活动在我们的时代，已经是一个非常庞大的社会活动系统，由一系列子系统构成。此处，我们主要根据人们的习惯性理解（也可以看作传统的看法），把现实的新闻活动内容分为三个相互关联的类型，对它们的内涵及其相互关系加以简要的描述和说明。
第一，微观范围的新闻活动。微观范围的新闻活动，仅指新闻职业工作者的新闻职业行为，也就是人们平常所说的采写编评播等业务活动。人们平常所说的新闻活动，主要就是指这样的职业活动，并且人们会习以为常地称之为“新闻传播活动”。职业活动构成了新闻活动的核心，因而也是新闻学研究的核心。历史新闻学主要研究的是职业新闻活动者的活动史（注意是“主要”，并不是“全部”）；应用新闻学主要研究的是职业新闻活动者在具体业务领域中的活动；理论新闻学则主要把新闻传播现象作为研究对象，在历史新闻学与应用新闻学的基础上，进一步探究新闻活动的本质、特征和规律，以及新闻活动与整个社会环境的基本关系。
第二，中观范围的新闻活动。中观范围的新闻活动，是在微观范围的新闻活动的基础之上，加入新闻收受者的收受活动。完整的新闻传播活动，是由传送活动和收受活动共同构成的，离开任何一方都难以完成一次完整的新闻传播。因此，不管从实践角度看，还是从新闻学研究的角度看，收受活动都是新闻活动不可缺少、不可分割的组成部分。新闻传播的根本动力源于人们的新闻信息需求；新闻传播的正常运作，有赖于收受者的信赖和支持；新闻传播最基本的矛盾，就是传播与收受之间的矛盾。因此，新闻收受活动是新闻活动固有的组成部分，也是新闻学研究应该和必须重视的重要对象。过去，在“传者本位”观念的支配下，人们往往只把新闻职业工作者采集、加工、制作、传送新闻信息的活动看作新闻活动，并不把收受者的收受活动看作新闻活动的有机组成部分，这显然是不符合客观实际的。如今，随着“受众本位”观念，或者说随着“传受共同本位”观念的确立，受众的新闻收受活动，不仅已经被人们普遍认为是新闻活动的构成部分，而且收受活动的地位与作用越来越受到人们的重视。关于受众的各种研究已经成为新闻学研究的一个热门领域。
第三，宏观范围的新闻活动。宏观范围的新闻活动包括新闻传收活动和其他一系列的相关活动。毫无疑问，新闻活动的核心是新闻传收活动，从新闻活动产生的那一天起事实就是如此。但随着新闻传播成为人类的一种事业，成为现代社会的重要信息系统，要使新闻传收活动在现代文明社会正常地运作起来，还需要一些“外围”活动的支持和约束。新闻控制活动、新闻媒体的经营与管理活动、新闻教育活动、新闻学研究活动等
，正是伴随着新闻传播业的发展诞生的，也是新闻传播业的需要，是新闻核心活动——新闻传收活动——的需要。我们看到，现在的一些新闻理论教材，正是从广义上理解新闻活动的，因而把这里所列的几乎所有新闻活动都容纳在教材之中（可参阅李良荣、刘建明、郑保卫等撰写的新闻理论教材）。