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根据你问的对象的不同，小说中提到的侦探类型有6~20种，他们或者被训练成为专家（执法人员，或有执照的私家侦探），或者是有才能的业余人员。谜底可能由医生、律师、神父、心理学家、学者、记者、通灵者以及任何具有解开真相天赋的奇人异士所揭示。然而在他们中间独树一帜、出类拔萃的，是凤毛麟角的几位被我称作“伟大侦探”的人。
定义伟大侦探的首要品质是他们拥有超凡的智力、异乎寻常的敏锐思维，他们登上了更高的层次，与那些同业中的聪明人区分开来。一句话概括：他们是精神上的巨人。
在实际办案中，伟大侦探依靠智力解决谜题。这点使他们不同于大多数小说中的警探（他们进行坚持不懈的调查，并与运气相结合，比如来自告密者或预料之外的供词），也不同于现代强硬的私家侦探（男性和女性都有，他们毫不忌讳对嫌疑人、证人采取人身恐吓的手段）。这也使他们不同于衣着华丽的优秀业余侦探：那些友好的家伙们展示出多种不同的技能和个性特点（包括极端地爱打听），但他们通常解开谜题的方式是在正确的时间，出现在了正确的地方——无意中听到一段重要的谈话，偶然发现一件隐藏的物品，在机场拿错了行李箱，发现了机密。
总而言之，伟大侦探是在智力上战胜了罪犯，不是因为他们更努力，也不是因为他们更幸运、跑得更快、力量更强、射击更准，而是因为他们能更好地思考。
伟大侦探同样以一种微妙但无可避免的方式，被他们所处的时代所定义。所有小说中的人物角色都忠实反映了某个时代的风气和价值观。随着社会的演进，小说主人公的内涵同样发生着变化。现代侦探使用的是现代工具，反映现代人的情感诉求。伟大侦探富有理性，在某种程度上疏远社会的日常生活。他们更适合早先的时代。他们是历史中的经典角色，成为某种意义上的永恒。他们以无形的存在，构成了早先时代精神的一部分。
当然，我们从当代侦探身上也可以找到一些伟大侦探的特点，许多推理迷都能说出他们所喜爱的当代侦探的名字，他们同样以智力而非体力办案。但仅靠智力还不足以赢得“伟大侦探”的光荣称号。高水准思考的深度和广度，无法掩饰的满腹才华，才能将一个好侦探变成伟大侦探。在这种稀世罕有的层次上，只有极少数人才能配得上。
文学评论家和历史学家当然可以从他们的正当视角，探讨侦探小说的许多方面，然而，关于什么是伟大侦探应归属的底层品质，他们似乎达成了普遍共识。两位举世公认的侦探是：C.奥古斯特·杜邦——第一本真正的侦探小说中的贵族英雄，以及夏洛克·福尔摩斯——聪明绝伦的侦探代表。
排在他们两位之后的应该是谁？这就产生了一些分歧，不时会有侦探被推荐上来，包括我的老朋友尼罗·沃尔夫。但最常被称为“第三伟大侦探”的还是英国作家切斯特顿笔下的布朗神父，他是一位温和的、不那么讨人喜欢的神父，创造了探案史上的奇迹。
面对摆在他们面前的谜团，这三位侦探都有相似的处理方法：他们收集所有的信息和证据，深入分析，推导出正确的结论。在场的其他人（包括读者）也有同样的信息，但他们的解读是有缺陷的。只有一类人具有全面的观察和精准的分析能力，他们从相互冲突的信息、不完整或不准确的证人和证词、令人费解的尸体线索中，逐步梳理出真相的脉络。
尽管每位伟大侦探在寻找真相的具体方法上各不相同，但他们都具备一个共同点：无与伦比的观察和分析能力。他们观察形势，看清一切，并理解背后的含义，在办案过程中表现出独特的精神力量：卓越的分析推理能力，和案件相关的渊博学识，洞悉人心的力量，还有一种不可思议的逻辑能力，为那些一开始看起来不合逻辑、不寻常、无法解释的现象找到合理的解释。