一、经、五经与十三经

所谓“经”，是相对于“纬”而言的，原指治丝、织布的纵线。纵线为经，横线为纬。许慎《说文解字》云：“经，织也，从系，巠声。”“经”，引申为组织。后世有人又将其引申为经常的“常”，也有人引申为路径的“径”。由此，“经”就成为常道或路径。刘勰《文心雕龙》云：“经也者，恒久之治道，不刊之鸿教也。”足见古人对被尊为“经”的经典的崇敬，以之作为长久地安邦治国的根据、不可变易的权威。

“经”这个名词起源于战国晚期，此前只是称《诗》（或《诗三百》）、《书》、《易》云云。据《庄子·天运》：“孔子谓老聃曰：‘丘治《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经，自以为久矣。’”这句话至少说明，在战国晚期，人们已承认有了六部重要的经籍、典册。

《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六经，是先秦最重要的文化典籍，是诸子百家共同的源头活水。后《乐经》失传（一说没有此书），遂成五经。东汉时加入《论语》《孝经》，共七经。唐承隋制，以“明经”科取士，《礼》分为三：《周礼》、《仪礼》、《礼记》（指《小戴礼记》）；《春秋》分为三：《春秋左传》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》。因将《论语》和《孝经》排除在外，故为九经，即：《诗》《书》《周礼》《仪礼》《礼记》《易》《春秋左传》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》。

晚唐文宗时，在九经基础上加入《论语》《孝经》《尔雅》，共十二部儒家经典被刻成石经放置于太学内，遂成十二经，史称“开成石经”或“开成十二经”。宋代《孟子》地位提升，至宋末，因受朱子《四书章句集注》影响，加入《孟子》，故为十三经。