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“气韵”一词，出于南朝绘画理论家谢赫的《古画品录》一书。他在该书中首先提出品评绘画的“六法”，其中第一法就是“气韵生动”。谢赫提出的“六法”在我国传统绘画界产生了极为深远的影响，历代的画家和评论家无不以此作为自己的审美理想和品评标准。对于我国传统的书法艺术来说，古代书学理论中虽很少直接提到“气韵”二字，但却经常可以见到诸如“神采”、“神韵”、“神气”、“风神”、“风韵”、“气骨”、“风度”等词，这些名词的含义无不与“气韵”二字有着密切的关系，事实上，这就是“气韵”一义在书法中的体现。但对于这个在我国古代美学史上具有重要地位的，且只能意会，难以言传的抽象名词，在理论上，我们却很难简洁而明了地概括其含义。纵观我国的书法理论史，在前人的各部论著中，几乎找不到有专门论述的语录和文章。是不是“气韵”二字只适宜于绘画，不适宜于书法呢？要回答这个问题，首先还得从谢赫的“气韵生动是也”这句话说起，古人把“气韵”二字，和形象的生动、活泼、传神联系在一起。近代著名学者钱锺书先生认为“气韵生动是也”应断句成“气韵，生动是也。”历代也有一些人认为气韵即是生动，如清代的方薰在《山静居画论》中说：“气韵生动，须将生动二字省悟，能会生动，则气韵自在。”这样的理解，我认为是有一定道理的，特别是对于绘画来说，形象的生动，对表现出对象的精神气质，有着十分重要的意义。张彦远《历代名画记》中谓：“若气韵不周，空陈形似，笔力未遒，空善赋彩，谓非妙也。”我国传统的绘画重神似不重形似，形象的生动即是一种传神的表现，征神见貌，情发于目，古人观察到眼睛是心灵的窗户，传神只在阿堵中。传统的山水画也重在意境，力图将现实中的山水，通过画家的概括，提炼、约简、取裁，变成渗透着画家主观因素的意境，咫尺之中，有千里之势，这都是物化了的自然形象。然而对于书法艺术来说，古人认为要以“气韵”二字来概括既无形象又十分抽象的书法艺术，确实不像绘画那样容易被人接受，或许这就是前人在书法中不喜用“气韵”一词的原因吧。
“气韵”虽然包含了“生动”的意思，但并不等于生动。对于书画艺术来说，“生动”只是一个技巧问题，只不过是形式上流露出一种生命的节奏和力量，它不能表现出一幅作品的雅逸风度和精神气质，“气”是生命律动的表现，而“韵”其含义却广泛得多，它不但是趋向音乐状态的空间节奏，更包含着哲理的意味、高尚的修养和雅逸的风度，带有浓厚的精神气质。荆浩《笔法记》中云：“韵者，隐迹立形，备仪不俗。”要求作品神形兼备，表现出一种超群拔俗的雅逸风度。元代杨维桢《图绘宝鉴序》中亦谓：“传神者，气韵生动是也。”由此可见，“气韵”一词还包含着一个艺术家内在的意蕴和精神。“气”来源于一个人的精神力量，“韵”流露出一个人的文艺修养，精神能充于中，气韵自晕于外。一个体格健全，活泼喜动的人，不一定是一个有品格修养的人，因此气韵不能与生动画等号，正如唐志契《绘事微言》中所说：
盖气者，有笔气、有墨气、有色气，而又有气势、有气度、有气机，此间即谓之韵，而生动处，则又非韵之可代矣。
“气韵”一词，虽取自绘画理论，但书法艺术也有着这样一个与绘画共同的审美标准，运用这一标准至今仍有十分深刻的现实意义。对于书法艺术来说，所谓“气韵”，它是流露在作品中的一种富有生命力的气质力量，从而表现出一幅作品空灵动荡的意境；对于创作主体来说，它是潜藏在一个书法家内心中的一种高尚的精神境界，从这种精神境界中可以流露出作者的情致、理性和修养。它本于个性，发乎天禀，肇自心源，基于学力，成乎人品修养，而流露于笔墨之间。就技巧而言，它主要包括了气势、节奏和力量三大方面，古人观察到字要写得生动、活泼，与笔力的充沛、气机的流畅、墨色以及形式的变化有关，因此可以说，“气韵”是一种综合性的艺术效果。凡有志于书者，只有将此二字领悟透彻，才能提高我们的创作能力和审美能力。以下我们分别论述“气”和“韵”的美学涵义和把握二者的具体方法。