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夜里起风了，西北风越刮越烈，寒冷刺骨。风在树梢上和屋脊上吹着哨子，把人们从睡梦中吵醒。赵德俊掀开被子爬起来，风趁机从棉袄下摆钻进去。他打个寒战，裹紧袄子，勒上草绳，到大榆树背后撒尿。风将尿吹了他一棉裤。好家伙，他想，劲道真大！异想天开的念头就是这时产生的。
给牛车张个帆。
这样“大丽花”和“曹操”能省不少力。“曹操”和“大丽花”是赵德俊的两头牛。“曹操”是头犍牛，因为脸是白的，颇像戏剧中的“曹操”，因而得名。“大丽花”是头母牛，为什么叫“大丽花”，赵德俊也不清楚，买来的时候叫这个名字，就一直这样叫着。“大丽花”的肚子圆滚滚的，快下崽了，本不应出来拉差，可是官命难违，无可奈何。赵德俊唯一能做的就是喂牛时多给“大丽花”撒把料，拉车时给它这边的眉腰
放松一些，好让它少出点力。
天蒙蒙亮，他就开始干，将两根棍子固定到将军柱上，作为“桅杆”，将“帆”——一块雨布固定到“桅杆”上。这样，牛车就变成了陆地上的一条帆船。
出发了。
风的方向与他们前进的方向基本一致。大风好借力。别人讨厌这风，他却对这风感谢不尽。风把“帆”吹得鼓鼓的，像巨人的便便大腹。
瞧，他的牛车多么轻快啊！虽然是上坡，一点儿也不费力，牛蹄像踩着弹簧似的。
上到岗顶，大风突然变成狂风，怒吼着，呼啸着，咆哮着，几乎要吹折“桅杆”。啊呀，好家伙！赵德俊心里叫道，力量太大啦。他有些害怕。这时，“曹操”和“大丽花”像被凶猛的野兽驱赶着，撒腿狂奔。421 号牛车风驰电掣。九弯子的 420 号落到了后边，周拐子的 419 号落到了后边，郑十六的 418 号落到了后边，三脚猫的 417 号落到了后边……赵德俊无法控制牛车，“曹操”和“大丽花”也无法控制牛车，此时控制牛车的也不是风，是魔鬼。
赵德俊被甩到后面。
牛车发疯一般在坎坷不平的路上颠簸、跳跃，时而跳起时而落下，如同汪洋中的一叶小舟，被狂风巨浪举到天际，瞬间又抛入深谷，天空倾斜，大地站立起来。车上的人死死抓住车厢板或将军柱，魂飞魄散。赵德俊在牛车后边没命般地追赶，边追赶边大声呵斥“曹操”和“大丽花”：停下，停下！两个畜生充耳不闻。
牛车上的四个人——刘三阎王、刘太太、丫鬟楚莲和勤务兵关小宝——起初觉得赵德俊的想法很新奇，继而觉得很实用，后来又觉得很开心；现在，他们被恐惧攫住，一个个面色苍白，张大嘴巴，帽子和头巾掉了也浑然不觉，呼喊、尖叫、祷告，可是一点儿用也没有。
前边一个大坡，牛车如离弦之箭朝坡下冲去。
牛车彻底失控，速度越来越快，越来越快……
牛把儿们无比惊愕地看着疯狂的 421 号牛车，自觉或不自觉地将自己的牛车靠在路的右边，一则让路，二则怕被撞上。没有人试图拦住牛车，也没有人能够拦住牛车。整个车队的牛惊呆了，自动停下来，牛把儿们也不再挥动鞭子。车上官兵都站起来，不愿错过这惊心动魄的一幕。
突然，一辆马车从北边的岔路上了大道，横在 421 号牛车前边。失去控制的牛车直冲马车而去。所有的人——坐车的官兵和赶车的牛把儿目瞪口呆，心提到嗓子眼。421 号车上的四个人更是感到末日降临，关小宝率先跳下风驰电掣的牛车；刘三阎王欲跳车，奈何被太太死死抱住；丫鬟楚莲手足无措，将命运交付给上天。
马车车夫在牛车冲来的一瞬间跳下车，身手敏捷如猿。
“曹操”和“大丽花”出于本能想绕过马车，但是车速太快，距离太近，它们的愿望没能实现。不幸的事发生了，牛车与马车撞在一起，牛车的右轱辘撞上马车的尾部。车辋子撞掉三块，辐条撞坏三根，车轴断裂。马车的车大体被撞坏，前边的一个车把竟然也断了。
“桅杆”折了。
牛车倾倒。刘三阎王被高高抛起，越过“曹操”和“大丽花”，落到它们前头，差点被它们踩住；刘太太被抛到“曹操”背上，又滚落到地上；丫鬟楚莲被抛起，在空中划了一道弧线，落下时被一个人接住，就地一滚，卸去冲力，毫发无伤。接住她的不是别人，正是赶马车的青年公孙宁。车上一口小箱子掉到地上摔得粉碎，金银首饰、玉器古玩散落一地。车上另一口大箱子安然无恙。
大地陷入死一般的寂静，只有西北风在空中呜呜地叫。
车队静止不动。
赵德俊绊住石头，扑倒在尘埃中。
片刻，人们从惊诧中回过神来，牛把儿扔下鞭子，官兵跳下牛车，潮水般地涌向事故现场。
楚莲脸色苍白，看到自己倒在一个陌生青年的怀里，羞愧难当，赶紧爬起来。赶马车的青年也随即站起来，问楚莲：
“你没事吧？”
楚莲羞得说不出话，勾着头，不去看他。刘太太躺在地上哎哟哎哟地叫，她赶快上前去搀扶。刘太太肥胖，足有一百八十斤，她哪里搀扶得动。刘太太叫得更厉害了，自己挣扎着想起来，但起不来。“用点劲！”她恶狠狠地对楚莲说。一阵风卷着尘土吹过来，她眯起眼睛。楚莲把头扭向东南方向，等这阵风吹过。
刘三阎王摔伤了胳膊。他很快爬起来。右胳膊疼得厉害，他以为胳膊折了，其实是脱臼了。他咝咝吸着凉气，疼得就地转圈，跳来跳去。“我的胳膊，我的胳膊……”他对一个叫常有得的士兵吼道，“快叫军医，叫军医！”常有得飞奔而去。刘三阎王气急败坏，咧着嘴，咬牙切齿。
刘太太忽然看到她摔碎的珠宝箱和散落一地的珠宝，立即爬过去，扑到珠宝上，护住，眼睛扫视着周围的人，让他们滚开，滚远点。牛把儿和士兵往后退一步。“愣着干啥？没长眼吗？快捡起来！”刘太太对楚莲说。楚莲赶快蹲下捡珠宝。金簪银钗玉如意，珍珠翡翠夜明珠……刘太太紧紧按住一个象牙雕的角先生。她不想让别人看到这玩意儿。她动作飞快，一眨眼工夫，塞进怀里。尽管如此，几个眼尖的人，还是看到了。他们想笑不敢笑，憋着，互相交换眼神。刘太太白皙的脸上飞起一坨红云。“快捡，”她对楚莲吼道，“少一件我剁你的手！”楚莲战战兢兢，将捡拾起来的珠宝放在怀里，用衣襟兜着。刘太太自己爬起来，她身下还有两粒珍珠，楚莲弯腰捡起来。
“卫兵——”刘三阎王叫道。
“在！”
“捆起来。”刘三阎王指着赵德俊和公孙宁。
“是！”
三个卫兵拐回去，将刚从地上爬起来的赵德俊又重新按倒，捆绑起来。另三个卫兵将赶马车的公孙宁背剪双手捆绑起来。
军医傅大山一路小跑过来，帮刘三阎王检查胳膊。“折了吗？”刘三阎王问。“脱臼了，没什么大碍，复位就好，疼吗？”军医说着话，故意分散刘三阎王的注意力，突然猛地用力往上一推，咔，将胳膊复位。这一下，就这一下，简直要了刘三阎王的命，疼得他蹦起来，瞪大眼睛骂道：“你他妈干什么？”军医笑笑，说：“没事了，好了，你活动一下试试。”刘三阎王活动活动胳膊，果然好了，他说：“妈的，疼死我了。”
勤务兵关小宝跳车时把脚崴了，一瘸一拐走过来，凑到军医跟前，让军医帮他看看，他说：“我的脚……”
“脚你妈那个 × !”刘三阎王一脚踹过去，将关小宝踹得飞出去，落在几步开外。刘三阎王说：“老子还没跳车，你倒先跳，让你跳，让你跳……”他上去又踢了关小宝两脚。
关小宝被踹得眼冒金星，浑身像是散了架，还没回过神来，又被踢得五脏六腑都错了位，翻江倒海般地疼，一阵恶心，呕吐起来。
刘三阎王哼一声，放过他，转向赵德俊和公孙宁。这时，他们已被绑到刘三阎王面前。刘三阎王头歪过来看看这个，又歪过去看看那个，面上似笑非笑，似哭非哭，阴森恐怖。他又踱到围观的牛把儿们面前，用鹰隼一样的目光逼视着他们。牛把儿们纷纷后退。
刘三阎王转过身来，左手一摆，轻描淡写地说：
“活埋了。”
“活埋了？”卫兵们以为听错了。
刘三阎王敛住似笑非笑的笑容，虎视眈眈地看着卫兵：“还不挖坑去？”
“是！”
几个士兵押着赵德俊、公孙宁到路旁田地里。田地因干旱而麦苗稀疏，裸露的土地毫无生气，如愁苦的面孔。几个士兵找来铁锹，说声“开始吧”，就七手八脚地刨坑。
军医傅大山掏出纸烟敬刘三阎王，刘三阎王接过烟，叼上。傅大山掏出打火机塞怀里，啪哧啪哧打火，好不容易打着火，用手罩着，递给刘三阎王。刘三阎王刚把烟凑过去，风把火吹灭了。傅大山又把打火机塞怀里，啪哧啪哧打火，火星迸溅出来，又点着了，再递给刘三阎王时，风又把火吹灭了。“风太大。”他说。这次，他改变方法，先把一根烟叼嘴里，再把打火机塞怀里打火，打着火后，他低头把烟凑到火上，吸着，然后递给刘三阎王。刘三阎王烟头对烟头，总算吸着了。“操他妈的。”他这是在骂风。傅大山问刘三阎王胳膊还疼吗，刘三阎王甩甩胳膊说：“不疼了，你小子有两下子。”傅大山这才开始向刘三阎王求情：“刘团长，你受惊了，不过……活埋他们，也不至于吧？”
“至于！”刘三阎王说。
“我能给他们求个情吗？”
“他们是你兄弟吗？”
“不是。”
“是你亲戚吗？”
“不是。”
“不是，你求个鸟情，我活埋人和你有鸟关系？！”
傅大山被刘三阎王
得哑口无言。
九弯子、郑十六、葫芦、三脚猫、周拐子、大能耐唰一下都跪到刘三阎王面前求情：“刘团长，请您高抬贵手，饶了他们吧。”
其他牛把儿出于同情，也都齐刷刷跪下来，向刘三阎王求情：“饶了他们吧。”
刘三阎王看着面前跪下的一片黑压压的人，嘴角皮肉牵动，冷笑一声，不予理睬。
西北风呜咽不止，天色愈来愈灰暗，零零星星的雪花从穹窿深处飘下来。
田地里几个士兵轮番刨坑，坑的轮廓渐渐显露出来，铁器的碰撞声令人毛骨悚然。
牛把儿们都表示愿意不要拉差的五块大洋——这是他们将士兵及辎重从内乡县城拉到镇平县城的全部报酬——来赎二人的性命。刘三阎王不答应。
挖坑的士兵抱怨赵德俊身材高大，使他们多费许多气力，不得不将坑挖大挖深。坑挖好后，一个大个子士兵跳进去试试，差不多到下巴那儿，“行啦！”他说，“凑合吧。”他们将赵德俊和公孙宁推下坑，开始填土。
填土要比挖坑容易得多，铁锹抡得像风车，三下五除二埋住了脚，接着膝盖没入土中，再接着整个大腿不见了。即使他们有天大的本事，也跳不出来。
他们可以欢天喜地看着被活埋者呼号、哀求、咒骂……渐渐陷入恐惧和绝望之中；他们可以戏耍他，嘲笑他，打他，可以假惺惺地同情他……
活埋到一半的时候，士兵们停下来。
赵德俊和公孙宁从撞车到被捆绑到被活埋，还一句话都没说过。两个不认识的人如今要死在一起，埋在一个坑里，这就是命运。赵德俊走南闯北，经见过许多死亡。在这个乱世，人如草芥，死就死了，不足为奇。只是你不知道会死在哪里、死于谁手。死于兵，死于匪，死于饥饿，死于疫病，都正常。他想过死亡的问题。他，一个农民，并不比别人特殊，他怎么会不面对死亡呢？多少英雄好汉或自称英雄好汉的人都死了，他死也正常。现在，这里，他看清了，就是他死亡的时刻和地方。也好，就这样吧。他看一眼要与他死在一起的人。这个家伙比他矮，比他年轻，死到临头，浑身仍透着英气。瞧，他的眼睛，明亮、锐利、坚定，一般人没有这样的眼神。是条好汉。可惜了，他想。不过，有他陪着，黄泉路上不会寂寞。他还不知道他的名字。“你叫什么？”“公孙宁。”“我叫赵德俊。”
领头的士兵叫胡小爪，他问：
“留话不？”
赵德俊对跪着的人群喊：“大能耐——”
跪着的牛把儿们扭过头，哭声一片。大能耐跑过来扑倒在赵德俊面前，抱住他的头，哭着：“哥，德俊哥……”
赵德俊用头碰碰大能耐：“别哭，照顾好葫芦。”
那边，十四岁的葫芦给刘三阎王磕头，额头都磕出血了，他要替赵德俊去死，他说：“让我替他，让我替他去死。”
刘三阎王哼一声：“想死可以，老子成全你，但替他，没门儿。”
赵德俊又喊：“葫芦——”
葫芦哭着爬过来，叫：“叔，叔——”
赵德俊说：“别哭，男子汉不哭……我答应过你爹，照顾你，现在照顾不了了，你好好跟着叔叔伯伯和哥哥们，他们会照顾你。”这时，九弯子、周拐子、郑十六和三脚猫也连滚带爬地过来，围在赵德俊身旁。赵德俊嘱咐他们：“照顾好葫芦，他还小，遇事你们多担待。”
几个人哭成一片。
赵德俊说：“都别哭了……帮我照顾好‘大丽花’和‘曹操’，‘大丽花’快下崽了，料上要偏一点儿。”
又对大能耐说：
“回去给你嫂子说，叫她改嫁吧，就说我回不去了。”
大能耐哭得说不出话；九弯子抱住赵德俊的头叫“好兄弟呀，好兄弟呀”；葫芦哭得接不住气；郑十六、三脚猫、周拐子也都哭得鼻涕一把泪一把。
胡小爪用脚踢踢九弯子、大能耐和郑十六等人：“好了好了，起来吧，让一让，这儿还有一个呢……”
他们把哭得死去活来的几个人赶开，问公孙宁：“你留话不？”
公孙宁说：“能让我吸袋烟吗？”
“想吸烟？”
“想。”
“我也想吸，”一个士兵说，“可是烟呢？”
“我的袋子里有烟，还有火。”
“烟袋？”
“烟袋。”
领头的扬一下下巴，示意常有得去搜公孙宁的袋子。常有得果然在袋子里摸到烟袋和火石、火镰、火绒。可是这么大风，用火石打火不现实。常有得给烟锅里装满烟，用拇指按结实，说：“火？”领头的看一眼站在不远处的傅大山，给常有得使个眼色。常有得走过去。傅大山将烟头递给常有得说：“不要了。”
常有得把烟头按到烟袋锅里，猛吸两口，点着火。
他把烟袋塞公孙宁嘴里：“吸吧。”
公孙宁噙住烟袋，深吸一口，全吞进肚里。烟在肚内九曲回环，周游一圈，随着呼吸丝丝缕缕飘出，瞬间被风吹得全无踪影。
“让他也吸一口。”公孙宁头朝赵德俊指一下说。
常有得把烟袋塞赵德俊嘴里，赵德俊也深吸一口，他仰头把烟吐到空中，风一下子将烟吹没了。
刘三阎王踱过来，对士兵们说：
“动手吧！”
士兵们挥锹往坑内铲土。干燥的粉末被风吹起，与雪花一同飞扬。赵德俊和公孙宁闭上眼睛，以免土眯了眼……