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人生旅程想要走得又快又好，往往离不开高人指点，贵人提携，小人鞭策。
“三杨”和顾佐，就是仁宣时代的高人。他们的言传身教，令年轻的于谦受益匪浅。
鞭策过于谦的小人很多，后面我们都会陆续讲到。
而这位两省巡抚生命中最重要的贵人，自然非一人莫属。如果不是他的慧眼，于谦不知道还要在底层蹉跎多长时间。如果不是他的坚持，于谦就不能由正七品破格提拔为巡抚。如果不是他的信任，于谦的巡抚生涯，当然也不可能那么顺利。
可惜，他明明比于谦还年轻，却早早离开了人间。他就是宣德皇帝。
宣德一直身体健康，精力充沛，兴趣广泛，对军国大事也算不放松。宣德九年（1434）九月，朱瞻基还兴致勃勃地巡幸了洗马林（今属河北省张家口市），这已经是他登基以来的第四次巡边了。但就在十二月，宣德突然不豫，次年正月初就离开了人间，死得可以说相当蹊跷。
宣德十年，正好是朱瞻基的三十六岁本命年。这岁数放到今天完全是个小伙子，可新年伊始，整个大明就陷入了无限悲痛之中，元宵节当然是没法过了。
宣德之死，似乎为明朝皇帝的短命奠定了基调。他之后的十一个皇帝，只有嘉靖、万历和成化三人活过了四十一岁。而按今天的标准，成化还没过四十岁生日就告别人间了。但这些君主的直系祖先朱元璋和朱棣，可是分别活到了七十一岁和六十五岁。
九岁的皇太子朱祁镇继位，是为英宗，改次年年号为正统，并为先皇上庙号宣宗，谥号“宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”，葬于景陵。
这么一来，朱棣祖孙三代，就在天寿山下团聚了。而对于谦来说，皇帝之死的影响也是相当微妙的。
以宣德一贯对于谦的欣赏，如果不是他的英年早逝，于谦很可能会早早被调到京城，开启京官生涯，甚至当上内阁大学士。不过如此一来，恐怕也就不会出现北京保卫战，不需要于谦以血肉之躯捍卫大明江山了。
宣德皇帝的离世，更是为大明日后的发展留下了巨大隐患和太多变数。说起来也许没人相信，别看宣德有几十位妃子，居然只留下了两个皇子，在明朝十六帝中排名倒数第二。
宣德不光儿子少，得子也太晚。朱棣十九岁有了朱高炽，朱高炽二十二岁有了朱瞻基。可朱瞻基倒好，在老爹驾崩时，他结婚已近十年，眼看就到三字头了，还只有三位千金，害得洪熙抱不上孙子，永乐没法抱重孙子。不过这也证明，不是宣德完全没有造人能力，他只是运气不好而已。
盼星星盼月亮，宣德二年（1427）十一月，孙贵妃终于为宣德生下了长子朱祁镇。
二十九岁才终于有了第一个儿子，皇帝的激动之情无以言表，比灭了汉王全家还开心。次年二月，朱祁镇才三个月大时，就被正式册封为皇太子。如此一来，他也成为大明开国以来，第一个出生在坤宁宫的皇太子，身份自然是更加高贵了。
顺便说一下，朱棣的后世子孙，名字中的第二个字，早就被老爹安排好：“高瞻祁见祐，厚载翊常由；慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”而第三个字，则必须按金木水火土五行来安排偏旁。朱瞻基这一代是“土”字旁。到了朱祁镇这一代，第三字则是“金”字旁。而他的儿子朱见深，第三字是“水”字旁。
不久之后，失宠的胡皇后主动提出要出家当女道士，并移居长安宫。皇帝假意挽留一番之后，为她赐号“静慈仙师”。随后，宣德顺理成章地将孙氏晋封为皇后，实现了多年夙愿。
宣德三年（1428）八月，吴贤妃又为宣德生下了次子朱祁钰。形势似乎一片大好。
但宣德显然高兴太早了。从这时候起直到驾崩，虽说这位皇帝把大把时间折腾在床笫之间，却再也没有留下任何骨肉——别说皇子，连公主都没有了。一个妃子不怀胎，很可能是她自己的问题；几十个妃子都没有留下龙种，原因显然不难猜测了。
后世史家对朱棣评价不高，但对仁宗、宣宗二帝却不吝溢美之词，称这二位皇帝执政的十年为“仁宣之治”，堪比西汉的“文景之治”、唐朝的“贞观之治”。
朱棣执政的二十二年，重大举措接二连三，让国人眼花缭乱。能和他老人家争夺“好大喜功”奖牌的，可能只有把江山玩丢的隋炀帝杨广了。五次北征蒙古，南平安南，修建北京新都，疏通大运河，六下西洋，等等，都使国库消耗得着实不轻，令百姓负担相当沉重。
朱棣一贯看人比较准，他以为亲自选定的皇太孙，可以将自己开创的大业进行到底，彻底解决蒙古问题。但事实上，宣德的施政措施明显更接近洪熙。
今天看来，仁宣统治的十年中，二位皇帝审时度势，果断放弃朱棣的积极进取政策，重用以“三杨”、夏原吉和蹇义为代表的三朝老臣（大多是洪熙嫡系），整顿吏治，虚心纳谏，颇有一些北宋“君主与士大夫共治天下”的风范。他们爷俩坚持轻徭薄役，关怀民生，休养生息方面做得还算不错，民众负担也显然小于永乐时期。
但是，对外政策方面，仁宣二帝可以说是相当保守，甚至缺乏长远眼光，难免给后人一种不思进取的印象。更糟糕的是，宣德突然去世引发的朝堂动荡，令北方的威胁势力趁机野蛮生长，最终酿成了巨大祸患。
宣德二年（1427），朱瞻基宣布撤销交趾布政司，大明核心区域从此固定为两京十三省。安南这片永乐时期付出很大代价和牺牲而收复的领土，之后就永久性地脱离了中国管辖。
宣德五年（1430），朱瞻基又下令内迁开平卫，使得北部防线不得不大大收缩。广为后世诟病的“天子守国门”，正是由此拉开了序幕。朱棣当年从北京起兵造反时，承诺将大宁卫交给朵颜三卫“自治”，换来三卫骑兵加入靖难大军。因此也有人说，明朝的背部边患，始作俑者恰恰是永乐皇帝。
不过，朱棣迁都北京并非出于私利，而是有着彻底征服蒙古草原和东北森林的远大构想，并指望子孙后代能完成自己的未竟大业。可惜，朱瞻基表面上有朱棣之风，骨子里更认同老爹的保守理念。
朱棣生前五次北征，有四次针对鞑靼。朱瞻基的主要精力，也放在了防御鞑靼上，但对于定期朝贡、态度恭顺的瓦剌，这位宣德皇帝过于宽容，甚至默许脱欢统一整个瓦剌，使得后来也先统一整个蒙古成为可能。这方面的内容，笔者将在下一章详细讲述。
宣德九年（1434），明廷又宣布放弃奴儿干都司。如果这个机构一直存在的话，努尔哈赤想崛起的难度，恐怕要增加不少。朱瞻基曾对边将赋诗：“慎守只需师李牧，贪功何用学陈汤。”战国末期，李牧为赵国守边，令匈奴不敢进犯；而西汉名将陈汤却矫诏攻击匈奴，尽管大胜，历代皇帝都不欣赏，宣德同样不能免俗。
宣德在位期间，还做了几件跟太监有关的事情，对明朝之后的历史产生了深远影响。
永乐执政时期，完善了朱元璋开启的内阁制。朝中大臣的奏章，首先送到内阁。大学士们审阅之后，将处理意见写在纸上并贴在奏章上面，即为“票拟”，随后交给皇帝。
可见，内阁只有议政权，没有决策权，也无法直接对六部发出指示。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。
到了宣德年间，由于时局相当稳定，而皇帝兴趣爱好相当广泛，精力实在有限，他就改变了太祖“内官不得干政”的规定，安排司礼监协助自己处理公务。秉笔太监代替皇帝批阅不太重要的奏章，并行使“批红”之权，而掌印太监则负责最终的审核盖印。
如此一来，六部、内阁与司礼监各司其职，大致相当于唐朝的尚书省、中书省和门下省，倒也其乐融融。拥有议政权的内阁成为最重要的行政部门，他们办公的地方在午门内、宫城东南角的文渊阁，而六部和五军都督府官署都在承天门（天安门）外。
不过，更方便见到皇帝的司礼监太监们，就渐渐在内廷形成了第二“内阁”，权势甚至不输那些阁老。这恐怕是当初宣德没有想到的。我们不妨类比一下：秉笔太监大体相当于“大学士”，位高权重的掌印太监就可以看成是内宫里的“首辅”了。用黄宗羲的话说，就是“无宰相之名，有宰相之实”。
当然，宣德是何等精明的帝王，他能让渡出权力，自然能够随时收回，秉笔太监们如果不嫌自己命长，是断不敢在批红上做手脚的。但宣德一死，后世君主如果没有他的能力，又比他还懒政的话，那后果就别提有多严重了。
为了提高内官的文化素质，培养实际工作能力，宣德四年（1429），朱瞻基下旨在宫内开设内书堂，挑选几百名十岁左右的小太监，让大学士陈山等人传授他们文化知识。这真是太监学文化从娃娃抓起了。
内书堂似乎可以看作内廷的“翰林院”，能有幸进入这里学习的小宦官，可以类比“翰林学士”，出去就有了吹牛的资本。而其中表现优异的，未来就有了进入司礼监和御马监，参与审核奏章、处理朝政的资格。
宣德不但让太监学文化，更是钦点了一位太监，让他指导皇太子朱祁镇读书。平心而论，皇帝的动机和出发点并没有太大问题，不能否定。对此人的能力与素质，宣德肯定是考察过的。可哪里知道，正是由于这个安排，在朱瞻基意外去世之后，这个太监就凭借与小皇帝的特殊关系，掌控了国家大权，甚至开启了中国历史上第三次宦官专权时代。
事态有这么糟糕吗？