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中国自古以来就重视滋补养生膳，就是根据人体健康状况，用包括蔬菜、谷物、肉类在内的各种食物补充和调节人体的营养平衡，同时利用其具有的药效调节人体健康。根据中国传统医学观点，食物的客观效果与中药药物有相似之处，很多古籍文献也记载了各种食物的性、味、归经、功能和主治。如《本草纲目》收集了 1898 种天然药物，其中食物占了相当大的比例，而且详细记述了其性质、药效、适应证、禁忌证、用量和用法。
西方公认的“医学之父”希波克拉底在公元前 400 年曾说过：“我们应该以食物为药，你的饮食就是你首选的医疗方式。”这一论断同中华民族传统营养学“寓医于食”的理论不谋而合。两千多年之后，当今世界营养学界也终于承认其所言不差。在 2001 年 8 月在维也纳召开的世界规模最大的营养学术会议——第 17 届国际营养学大会上，经过热烈的讨论，同样得出了“食物是最好的药物”的科学结论。
饮食是人类的第一件大事，所以孔子说：“饮食男女者，人之大欲也。”人的整个生命过程中，不断地需要用后天的食物来加以补充。
那么我们怎样才能使自己的饮食结构更合理呢？这就要求我们学会平衡膳食，均衡营养。所谓平衡膳食就是平衡、多样、适量。为了更好地平衡膳食，调节好个人的饮食结构，就要清楚理解食物的种类。营养学家把常吃的食物分成五大类，只要每天按类别选购食用，就能基本保证营养的平衡。
日常生活中人们必需的食物有以下几类：
1.谷物粮食
这类食物作为主食，是热能的主要来源。因不同的谷物所含营养成分不同，所以最好坚持粗粮、细粮搭配。如早上吃豆粥、馒头，中午要吃米饭，晚餐可吃窝头加面汤，不宜长期单调地食用某种细粮，如白米、精面等。
2.富含动物蛋白的食物
包括肉、禽、蛋、鱼等。成人每日应摄入 70~100 克的蛋白质，占总热能的 10%~15％。膳食中较为理想的蛋白质摄入比例应是动物蛋白占 1／3，豆类蛋白质占 1／4，其余部分则从谷物中获得。
人体对动物蛋白的吸收率一般比较高，如鸡蛋卵清蛋白的氨基酸组成与人血清白蛋白十分类似，吸收率很高。应当指出的是，鸡蛋和牛奶不能代替肉类的营养作用。动物性食物是优质蛋白的主要来源，也是维生素B、生物素、尼克酸、泛酸和硫胺素的来源，适量肉食有利于脑的发育。
另据调查，人类最主要的营养不良性疾病——各种不同程度的缺铁性贫血，大多与未及时补充铁质有关，而肉类和动物内脏中的血红素型铁更易于被机体吸收。但长期过量肉食对大脑健康不利，容易导致早老性痴呆。
那么，吃多少肉才合适？答案从哪儿来呢——答案来自人类的牙齿与肠道的结构。人类的消化系统特征在各个方面都与肉食动物截然不同，同人的消化系统最相像的是杂食动物。古生物学家在判断动物的摄食种类时，一般先分析牙齿的结构：人共有 32 颗牙齿，其中臼齿 20 颗，用于磨碎谷物、豆类和其他种子类食物；切齿 8 颗，用于切咬果蔬；唯独 4 颗犬齿是为撕咬肉类食物的。按照人类不同牙齿的比例计算，臼齿：切齿∶犬齿＝5 ∶2 ∶ 1。依此推算，人类正常食物结构中植物性与动物性食物的比值应为 7∶ 1。正是这个比例，指明了人类合理的膳食结构，这是数百万年以来人类在进化过程中自然形成的。
从肠道相对长度看，肉食动物的肠道较短，杂食动物居中，草食动物的肠道最长。这是因为草食动物进食大量的膳食纤维，也说明了人类膳食应该杂食，且应当偏重于植物性食物。因此，合理的饮食中，鱼、虾、肉、禽、蛋类所占的比例应当显著低于西方膳食结构，即畜、禽、肉类每日摄取 50～100 克（英国营养学家认为每天 85 克为宜），且要选择含脂肪低的瘦肉及鸡、鸭等禽类，并鼓励多食用鱼类。
当然，为了提高食物蛋白在人体内的消化吸收率，以下三点值得注意：
（1）膳食中搭配的食物种类越多越好。一日三餐都要提倡食物多样化，这样不仅能提高食欲，促进食物在体内的消化吸收，而且食物中的氨基酸种类齐全，也能充分发挥蛋白质的互补作用。
（2）食物的种属越远越好。最好包括鱼、肉、蛋、禽、奶、米、豆、菜、果、花，还有菌藻类食物，组合搭配、混合食用。将动物性食物与植物性食物搭配在一起，比单纯植物性食物之间搭配组合，更有利于提高蛋白质的营养价值。
（3）最好是几种食物同时吃。几种食物同时吃时，一定要注意合理搭配，注意千万不能相克。
3.豆类、乳类及其制品
豆类富含蛋白质、不饱和脂肪酸和卵磷脂等，其蛋白质富含赖氨酸，与谷物同食，可优势互补。豆类素有“植物肉”和“绿色牛奶”之称。每人每天应补充豆类 50 克、奶类 100～200 克，一方面可增加钙的摄入；另一方面还可养护胃肠黏膜。此类食物应占膳食总量的 9.5％。
4.蔬菜水果
这是人类维生素、矿物质和膳食纤维的主要来源。蔬菜、水果的供给量一般每人每天约 800克（其中 4／5 为蔬菜，1／5 为水果）。蔬菜中最好要有一种是绿色或有色的叶菜类，同时蔬菜品种应尽量多样化，若新鲜蔬菜中维生素C含量不足或在烹调中损失过多，则应适当补充富含维生素C的新鲜水果或饮料。蔬菜的品种很多，营养成分有很大差异。此外，蔬菜因可食部位不同、颜色深浅以及根、茎、叶部位不同，营养成分及含量也不一样。所以应经常变换品种或与各种蔬菜搭配，以收到营养素互相补充的效果。
水果中含有丰富的有机酸和多种消化酶类，能帮助消化、促进食欲，增加胃肠蠕动，有利于排便，降低胆固醇。每人每日可摄食 100～200 克鲜果，宜在饭后 1 小时生食。若无鲜果则可生食萝卜、黄瓜、西红柿等蔬菜，对健康也大有裨益。
5.油脂类
油脂可供给热能，促进脂溶性维生素的吸收，并供给不饱和脂肪酸，它又是增进食物的色、香、味不可缺少的物质。植物油所含的必需脂肪酸比动物油高，动物油饱和脂肪酸多，所含的胆固醇也高，长期大量食用可导致动脉硬化和心脑血管病，因此应少吃。因海鱼中含某些对机体有利的多不饱和脂肪酸，所以是个例外。油脂的摄入可以按每千克体重每日l克计算（包括肉、鱼、蛋等动物食品中的油脂，连同植物油脂在内），按油脂占膳食总热能的最高比例（不超过 30％、最好 25％）来控制。肥胖的人则另当别论，他们需要严格控制脂肪的摄入量。
以上五类食物中任何一种长期缺乏都会影响健康。因此，为了保证膳食平衡，应当养成不挑食、不偏食的饮食习惯。
中医自古就有“药食同源”一说，是指中药与食物是同时起源的，许多食物即药物，许多药物即食物。