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唐朝的《黄帝内经太素》写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物”，反映出了“药食同源”的思想。
《黄帝内经》对药食同源也有非常深刻的认识，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”。这可称为最早的药食同源原则。
由此可见，在中医药的传统之中，药与食的关系是既有相同之处，亦有差异之处。但从发展过程来看，远古时代药食是同源的。经几千年的发展，药食分离。
中医学自古以来“药食同源”（又称为“医食同源”）理论认为：许多食物既是食物也是药物，食物和药物一样同样能够防治疾病。在古代原始社会中，人们在寻找食物的过程中发现了各种食物和药物的性味和功效，认识到许多食物可以辅助药用，许多药物也可以食用，两者之间很难严格区分。这应该是“药食同源”理论的雏形，也是食物疗法的基础。
中医药还有一种中药的概念：所有的动植物、矿物质等也都属于中药的范畴，中药是一个非常大的药物概念。凡是中药，都可以食用，只不过是在用量上有差异而已。也就是说，毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此严格地说，在中医药中，药物和食物是相对而言的，从某种意义上讲，药物也是食物，而食物也是药物；食物的副作用小，而药物的副作用大。这就是“药食同源”的另一种含义。
中医治病最主要的手段是中药和针灸。中药多属天然药物，包括植物、动物和矿物，而可供人类饮食的食物，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质，因此，中药和食物的来源是相同的。有些东西，只能用来治病，就称为药物；有些东西只能作饮食之用，就称为食物。但其中的大部分，既能用于治病，同样也能用于食用，因此叫作药食两用。由于它们都能治病，所以药物和食物的界限不是十分清楚。比如橘子、粳米、赤小豆、龙眼肉、山楂、乌梅、核桃、杏仁、饴糖、花椒、小茴香、桂皮、砂仁、南瓜子、蜂蜜等，它们既属于中药，有良好的疗效，又是大家经常食用的富有营养的可口食品。了解了中药和食物的来源、作用以及两者之间的密切关系，我们就不难理解药食同源的说法了。