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食疗就是根据患者的需要，合理调配食物中所含营养素，并经过科学的烹调，使其在治疗过程中起到辅助作用。俗话说“三分治七分养”，意思是说，治愈疾病，三分在治疗，七分在养生，养生也包含饮食治疗在内。
所谓“四性”又称“四气”，即寒凉温热。这四类药物是按照中医学基础理论区分的，即根据食品作用于人体后而产生的反应而定。根据程度不同，还可以进一步地细分如下：如寒性又可分为大寒、寒、微寒；热性又可分为大热、热、微热等。通常认为寒性、凉性的食品具有清热、泻火、解毒、养阴等功能，适合于有热症的患者或在炎夏盛暑时食用。温性、热性的食品有温中、助阳、散寒等功能，适合虚弱、怕冷的患者或在严冬季节食用。没有明显的寒凉或温热特性的食品属性平。
食疗食品的“五味”指的是辛、甘、酸、苦、咸，这些也是按照中医学基础理论区分的。“五味”主要是根据食品本身的自然滋味，或者是根据临床效应来判定的。辛味有散寒、发汗、行气等功用，大多是因为食品中含有挥发油。甘味具有滋补、缓和的作用，主要是这类食品含糖类多。酸味有收敛、固涩、止汗泻的功用，其食品含有机酸。苦味有清热、燥湿、通便、泻下的功用，这类食品可能含有生物碱、苷类、味素等。咸味有软坚散结、泻下的作用。某种食品可能不限于一种味而有两种以上的味。性与味之间有着极其密切的联系。
食疗的作用有以下4种。
1.调整营养的需要 能直接起治疗作用。如肥胖病患者必须限制脂肪、糖的摄入量，以达到减轻体重的目的。又如糖尿病患者，必须对糖的摄入加以控制等。
2.能增强体力 为其他治疗创造有利条件。如外科手术前宜用高蛋白食品，以保证手术效果，有利于早日康复。
3.促进恢复健康 在治疗过程中，对膳食摄入有效的控制可以促进患者恢复健康。如慢性肾炎患者，必须采用少盐或无盐的膳食。
4.协助临床诊断 在临床检验和诊断时，与膳食的特殊调整有密切关系。比如在检查胃、肠道有无出血时须食用完全不含铁质的膳食，来检验大便中有无潜血。
许多食物具有辅助药用价值，它们是由一些副食品、水果、调味品组成的，或在日常生活中常被食用的，如生姜、山药、苏叶、大枣、丁香、薄荷、茴香、栀子等。这些食物被人们赋予了相应的称呼，例如餐桌上的降糖、排毒食物，有益于心脏的食物，具有辅助补血作用的食物，具有辅助止咳化痰平喘作用的食物，具有辅助和胃止痛作用的食物，具有辅助降压作用的食物，能辅助降脂减肥的食物，具有辅助祛风除湿作用的食物，能辅助防治牙病的食物，有辅助抗癌作用的果蔬，能辅助预防胆石症的食物，具有辅助解酒作用的食物等。