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人的性别是在受精时决定的。从受精卵发育到成体，经历了巨大的变化，胚胎学就是研究这一发生过程的科学。在上一节，我们介绍了生殖系统的解剖学知识，那么生殖器官是如何发育的呢？男女性的差别又是怎样演化出来的呢？这一节就介绍这些内容。了解这些知识，可以使我们对“性”有进一步的认识。
在介绍生殖系统的胚胎发育之前，先了解一下男女性别是怎样决定的，这属于遗传学的内容。
人的后代还是人，儿女像父母，这就是遗传现象，这种现象是通过后代个体中的蛋白质和亲代相同体现出来的。什么是蛋白质呢？从普通常识看，如运动是肌肉收缩的结果，而主管肌肉收缩的物质就是一类蛋白质。再如，吃了食物需要消化，而承担这一重任的也是蛋白质。蛋白质是构成生命物质基础的最重要的高分子物质之一，大部分生命活动都是由蛋白质直接完成或参与完成的，而物种不同、个体有别、器官各异也都是由于所包含的蛋白质不同。而合成蛋白质的信息又都储存在一种叫脱氧核糖核酸（DNA）的高分子物质中，DNA分子很大，和一些蛋白质结合，形成染色体。人体细胞中有46条染色体，即23对，每个细胞中的DNA都含有整个人体所有蛋白质的信息。但是人体的性细胞（精子和卵子）却只有23条染色体，通过性交，精子和卵子结合（受精），染色体便重新合为46条，其中23条来自父方，23条来自母方。以后受精卵分裂（一个变2个，2个变4个），经过胚胎发育（其过程也由DNA上的信息控制）产生后代，这就解释了为什么儿女像父母这一现象。
性别也是由染色体决定的。人体细胞的23对染色体中，有22对是男、女两性一样的，称为“常染色体”，但有一对是男、女两性不同的，称为“性染色体”。分别称为“性染色体X”和“性染色体Y”。在男性细胞中的性染色体是X和Y（称为“XY型”），在女性细胞中的性染色体是X和X（称为“XX型”）。性染色体Y的存在，是决定男性所必需的（这一点在以后详述）。成熟性细胞中的23条染色体中有一条是性染色体，在女性只有一种可能，都是X，而在男性则有可能是X，也有可能是Y，带有Y染色体的精子与卵子结合则发育为男性，带有X染色体的精子与卵子结合则发育为女性。所以说，人的性别是在受精时决定的。
生殖器的结构在胚胎发育的第四周即可辨认，然而在第七周之前，那些结构不具备雄性和雌性形态特征，因此在发育中有未分性和分性两个阶段。下面我们分别介绍生殖腺、生殖管和外生殖器的发育过程。
男女性生殖腺都从生殖腺脊（位于胎胚中线两旁，约5毫米长，在胚胎发育第5周开始形成）发生的，在第6周时，原始生殖细胞从原肠壁迁移到这里，生殖腺区分的决定因素是生殖细胞的细胞膜上有无一种称为H-Y抗原的物质，决定H-Y抗原的基因在Y染色体上。在男性，细胞有Y染色体，细胞膜上即有H-Y抗原，则生殖腺分化为睾丸；在女性，细胞没有Y染色体，则生殖腺分化为卵巢。
1.睾丸的发育
在第6到第8周，男胚中原始性素增生并在性腺深部互相吻合，形成睾丸素，睾丸素以后变为成年人的曲细精管，它们在青春期之前一直没有明显的管腔，由支持细胞和精原细胞（由原始生殖细胞分化而来）组成。第8周时，睾丸壳膜形成，第4个月到第8个月，曲细精管之间出现睾丸间质细胞。
原始性素的尾侧以后变成一条纵索，称为引带，它与阴囊相连。从第2个月开始，胚体迅速长大；而引带没有相应的增长，并在性激素影响下逐步缩短，导致睾丸下降。到第3个月底，睾丸下降到腹股沟（大腿与腹部交界处），这时前列腺和精囊腺形成。最后在胚胎发育到第8个月时睾丸下降至阴囊。
2.卵巢的发育
卵巢分化比睾丸晚，到第10周时，从生殖腺脊表皮形成新的生殖腺素，称为皮质素。深部的原始性素逐渐消失，被血管基质取代，以后形成卵巢的髓质。到第16周时，皮质素分隔成许多孤立的细胞团，包绕原始生殖细胞，称为原始细胞。这些皮质素细胞以后发育为卵泡细胞；原始生殖细胞发育为卵原细胞和卵母细胞（卵子发育的不同阶段）。出生时的卵泡与成年人卵巢中的未成熟卵泡很相似，直到青春期，原始卵泡才发育为成熟的囊状卵泡，初级卵母细胞才继续成熟为卵子。
人胚发育到第6周时，形成两套生殖管道：一套是中管道（也称乌尔夫氏管）和中肾小管，另一套是中肾旁管（也称苗勒氏管）。生殖管道的性分化取决于生殖腺的分化。当生殖腺分化为睾丸时，其中的支持细胞产生抗中肾旁管激素，抑制苗勒氏管发育，使其退化；睾丸间质细胞产生雄激素，作用于乌尔夫氏管和中肾小管，使之演变为睾丸输出小管、附睾管及输精管。当生殖腺分化为卵巢时，因无雄激素的作用，故中肾小管和乌尔夫氏管退化消失。苗勒氏管现一般译成中肾旁管，当胚胎向女性分化时，它分化成输卵管与子宫。
直到胚胎发育的第7周，生殖器外形的发育在男、女胎儿是一样的。以后，随着生殖腺的分化，男性产生雄激素，在胎儿雄激素的影响下，男性外生殖器发育。女性没有雄激素，相同的结构发育为女性外生殖器，表1总结了相同的原始结构分化成男女外生殖器的变化。
表1 人体外生殖器的分化
值得重申的是，激素因素在人类性发育中起重要作用，生殖腺是在受精时由染色体决定的，而生殖管道和外生殖器对激素非常易感。施用外源雄激素可造成外生殖器发育与生殖腺发育不一致。如果一个怀孕母亲接受足够量的雄激素，而她的胎儿是女性（染色体为XX型，性腺发育为卵巢）的话，这个女胎可以发育男性外生殖器，当然这种改变必须在胎儿发育的一定阶段才能发生，如胎儿已经发育成熟，则没有这种改变。