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人们所说的癌症泛指所有恶性肿瘤，它的原理是在物理、化学、病毒等致癌因素的作用下，正常细胞中的原癌基因和抑癌基因发生突变，导致正常细胞转化成了癌细胞。癌细胞生长迅速，能侵犯周围组织，有强大的破坏性。
受治疗方法和治疗效果的限制，长期以来，大多数人对癌症治疗的印象是手术切除+放疗/化疗，然后就是等待死亡的到来。患者在确诊癌症后的每一寸光阴仿佛是生命的倒计时，再加上放疗、化疗、手术，各种治疗的高昂费用，令很多家庭因病致贫，人财两空。民众苦癌症、恐癌症久矣！
其实癌症并不可怕，只是民众对癌症的恐惧和误解太深了。在很多医生特别是肿瘤科医生的眼中，大多数癌症患者患的只不过是一种与糖尿病、高血压类似的慢性疾病。
在各种致癌因素的作用下，正常细胞中的原癌基因发生突变，导致致癌蛋白高度表达；抑癌基因发生突变，使肿瘤抑制蛋白不能正常产生。正常细胞因此变成癌细胞并迅速分裂扩散，进一步破坏人体的正常生理功能。
从正常细胞演变到肿瘤细胞，再到形成可见的肿瘤，通常需要10~20年，甚至更长的时间。只有当一些危险诱因对机体防御体系造成严重损害，机体修复能力亦降低到一定程度时，才会发生恶性肿瘤。如果癌细胞没有出现远处转移，且在能够被切除的部位，那么及时做手术，患者的治愈率就非常高。所以肿瘤越早被发现、及时进行治疗，患者的治疗效果就越好。
自2006年起，世界卫生组织（WHO）等国际权威机构就把“不治之症”的癌症重新定义为“可以治疗、控制，甚至治愈的慢性病”。虽然相比较而言有一定的治疗难度，但已不属于不治之症了。同很多糖尿病、高血压患者只能终生服药相比，不少癌症患者在经过规范化、个体化综合治疗后，病情可完全稳定，甚至达到治愈的效果，后续只要定期复查，不需要定期服药。
在癌症治疗中，会用到一个名词：五年生存率。如果患者在经过治疗后，五年之内病情不复发，则基本上算是治愈了。
无论患癌与否，人们都需要保持健康的生活习惯。《黄帝内经》提到，健康的生活方式是“食饮有节，起居有常，不妄作劳”，指的是要规律饮食、规律作息、适度运动。
《千金要方》里亦云：“饱食过多则结积聚，渴饮过多则成痰游。”旨在告诫人们饮食要有节制，不能随心所欲。
中医理论认为“顺应天时，起居有常”。人应顺应自然界阳盛阴虚的变化，保证良好规律的睡眠。
《黄帝内经》记载：“正气存内，邪不可干。”其中，“正气”就是对病原微生物的抵抗力以及自身的调节能力和适应能力。运动可以调节人体阴阳平衡，增强“正气”，帮助机体抵御各种疾病的侵袭。