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大肠癌形成于肠道黏膜。大肠壁由内而外分为黏膜层、黏膜下层、固有肌层、浆膜层和浆膜下层。随着癌症的恶化，癌细胞会逐渐侵入肠壁深处。
“你的癌症属于I期。”“你的癌症还处于早期，发现得比较及时。”——在描述癌症的严重程度时，医生往往会这么描述。根据日本大肠癌研究会编撰的《大肠癌治疗指南 患者读本（2014版）》，大肠癌根据病情严重程度可分为0期（最轻）、I期、II期、III期和IV期（最重）。
0期的定义是“肿瘤局限于黏膜层”。I期则是“肿瘤局限于大肠壁（固有肌层）”。到Ⅱ期时，说明癌细胞已浸润至肠壁外。而发展到Ⅲ期时，代表癌细胞已经扩散至更靠外的淋巴结。等到Ⅳ期，癌细胞会离开原发部位，转移至远处的其他器官（远处转移），出现肺转移、肝转移、腹膜种植转移（零散转移至腹膜各处）等情况。
局限于黏膜层和黏膜下层的肿瘤统称为“早期癌症”。发展到比黏膜下层更深的部位时称“中期癌症”。“晚期癌症”则指几乎无法治疗，或使用常规疗法会耗尽患者体力，加快死亡的状态。
◎ 0期：肿瘤局限于黏膜
◎ Ⅰ期：肿瘤局限于肠壁（固有肌层）
◎ Ⅱ期：肿瘤浸润至肠壁（固有肌层）外
◎ Ⅲ期：淋巴结转移
◎ Ⅳ期：向远处转移（肺转移、肝转移）、腹膜种植转移
