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咸丰二年十二月二十五，寒冬袭来，雨雪纷飞。
全军兵马整备工作已渐入尾声，全省仍有各州府乡勇陆续开来。此时汇聚在长沙周边的人马已有三万之众，曾国藩既为帮办团练大臣，自然要肩负协调各路乡勇核验身份、登记造册、核定军饷、分配军械等大小事宜。郭嵩焘与江忠源文武搭配，三万兵马的整备工作虽然繁杂，却也在有条不紊地进行。
而曾国藩麾下的三千湘军，此时则交由塔齐布全权负责训练整饬。由于组建时间最早，湘军的军备状况也最完善。眼下湘军六营兵马已入库刀盾五百套，棉甲八百套，长矛一千二百支，各类火绳枪四百余支。关于火器的储备，曾国藩曾特别嘱咐张亮基，未来的新军装备应当以新式火器为重心，当务之急应当是尽可能多的筹备火枪并火炮。
曾国藩在参考了塔齐布、江忠源等一众一线将领的意见之后意识到，火器的装备率将成为未来战斗取胜的关键。远距离杀伤武器的应用将在很大程度上减少兵员训练的不足，无论对面是太平军还是哥老会，无论是百战老将还是武林高手，谁也扛不住排枪齐射，枪口之下，众生平等。
张亮基吩咐左宗棠，将曾国藩的提议一一记录，言道：“这件事，我会尽快安排人去筹办。伯涵兄，你还有什么需求，一并提出来吧。待我启程去湖北了，你们可就找不着我了。”
曾国藩苦笑了一下，无奈道：“别的要求也没有了，兄此去珍重，愿早日克复武昌，大胜而归。”
张亮基站起身来，为曾国藩和左宗棠各斟了一碗茶，言道：“借伯涵兄吉言了。临行之际，不便饮酒。今日以茶代酒，向诸位拜别了。”
曾国藩与左宗棠也随之起身，端起茶碗，三人彼此对视，却是一言未发，将茶一饮而尽。
十二月以来，朝廷方面已连番催促张亮基尽快启程赴任。眼下的湖北战事堪称遍地糜烂，太平军主力虽已做出东进江宁之势，可洪秀全仍分出大批小队兵马四处袭扰湖北境内各州府，眼下湖北地方人人如临大敌，又因武昌沦陷，各地沟通不畅，群龙无首，有守备力量不足的府县甚至被数百太平军轻松攻破。局势混乱如此，正需要一个能够协调各方利益的钦差大臣居中调度指挥，稳定湖北战场。
形势如此，也由不得张亮基再做拖延。今夜他便将北上赶赴荆州，向荣的大军正在此地修整。武昌围城时，向荣所率领的长沙援军曾在长江北岸与太平军血战一场，最终没能击垮太平军的防线，反倒被杨秀清安排的奇兵逼退。眼见救援武昌无望，向荣便领军退守荆州，就地获取物资补充，整顿兵马。
左宗棠道：“大人车驾先行，各部兵勇待整顿完毕之后便会陆续开往荆州。”
张亮基轻叹道：“有劳师爷了。”
此去湖北，张亮基亲自从已整备完毕的湖南乡勇及绿营兵中挑选了四营兵马，总计两千人，他们将作为张亮基总督湖广的起家班底。这年头到处打仗，手里头有兵权才有话语权，这点张亮基心中自然看得清楚。不过在选调精锐时，张亮基也考虑到了曾国藩麾下湘军的特殊性，因此四营随行兵马中并不包含湘军所部，这也算是张亮基对曾国藩最后的关照了。
张亮基对左宗棠嘱咐道：“师爷，本官此去湖北，形势险恶，未必能将你妥当安置。因此得委屈你在湖南巡抚衙门再做一阵子幕僚了。新任的湖南巡抚想必会认为你是我张亮基的人，少不了对你处处刁难，你得有所防备。”
左宗棠向着张亮基行礼道：“在下本就是巡抚大人的人。巡抚大人对在下有知遇之恩，在下没齿难报。”
张亮基欣慰地笑了笑，转头看向曾国藩言道：“伯涵兄，这个师爷我可只是暂借给你用一阵，时机到了，我可是要带他走的，到时你可不能舍不得啊。”
曾国藩佯做不悦之色，言道：“我岂是误人前程之人？师爷往后的路还长的很，眼下既然与我曾伯涵共患难，我自然要全力将师爷往高处推才是。”
左宗棠深深看了曾国藩一眼，迟疑片刻，这才小声道：“曾大人，近来你的确在湖南各地捕杀了不少贫苦农户，最初在下心中是颇有些意见的。”
张亮基顿时皱眉，对左宗棠道：“师爷喝的分明是茶，怎的开始说起酒话了？”
曾国藩却微笑着摆了摆手，示意左宗棠继续说下去。
左宗棠放下茶碗，深吸了一口气道：“但后来在下也想通了。世上事，或从急，或从缓，向来是临机而动。正如今日之湖南，外有长毛虎视眈眈，内有会党兴风作浪，若不出险招狠招，如何能救得下更多人？孰轻孰重，我自然是分得清，毕竟在下也不是什么酸腐儒生。然，历来会党作乱，皆不是简单杀几个人头便可遏制，归根结底，还是民生艰难，经济凋敝。因而目光拉长远来看，治世之道方为根本。治重病，自然要下猛药，可若需彻底治愈顽疾，还得从病根儿入手。两位大人，你们说呢？”
曾国藩与张亮基对视一眼，各自大笑起来。
张亮基对曾国藩道：“伯涵兄，假以时日，咱们这个师爷的成就只怕不在你我之下。”
曾国藩含笑点点头道：“师爷若不嫌弃，我湘军新近开设幕府，既然湖南巡抚衙门容不下你，不妨来我湘军幕府做一幕僚？他日若得战功，我自亲自向朝廷上表，奏请重用师爷，师爷以为如何？”
左宗棠淡淡一笑，郑重地向着曾国藩行礼，算是应允下来。
十二月二十六，前湖南巡抚张亮基启程赶赴湖北，总督湖广军务。而张亮基离任的第二天，在新任湖南巡抚潘铎的住持下，湖南按察使陶恩培发起针对前任巡抚滥用私刑一案的审查。外人看来，这无疑是巡抚衙门左右互搏的荒唐事，但曾国藩心中明了，这分明是冲着他这个帮办团练大臣来的。好在此事有左宗棠代为应付。左宗棠虽在湖南巡抚衙门仅做了四个月的师爷，却已是将府库上下的大小卷宗读了个遍，又专程托人从绍兴一代请来两个口舌伶俐的讼师，以湘军幕府的名义，与新组建的湖南巡抚衙门展开旷日持久的扯皮。曾国藩清楚，这种程度的小打小闹并不能让陶恩培消停，但针对湖南会党的打击却是一刻也不能停，左宗棠不过是在竭尽所能帮他拖延时间罢了。
咸丰三年元月，潘铎在府上设下宴席，宴请湖南官场一众文武官员。在安排座次时，却有意将曾国藩与左宗棠排在了远离主人席的位置，其中的冷落之意，旁人皆看得清楚。但曾国藩却仍是云淡风轻地赴会，大大方方为潘铎献上贺礼，席间又与一众官员谈笑自若，仿佛对暗中的窃窃私语全不在意。宴席上，潘铎专程向曾国藩举杯，一方面赞赏他为湖南防务整顿立下的汗马功劳，一方面也在明里暗里表示，作为带有“帮办”头衔的团练大臣，还是多多注重身份，不要越界，更不要在不恰当的时候挑战本地的官场生态。曾国藩微笑着举杯，未做回应，仅是蜻蜓点水一般啜下一口酒，而后向众官员拜别。而左宗棠更是全程一言未发，面无表情。
私下里，潘铎忍不住对着陶恩培痛骂道：“这个曾剃头，当真是不拿我们的诚心劝告当回事么？军务刑名大权都在他手里，他是打算做湖南的土皇帝么？”
陶恩培冷笑一声道：“我看他未必能跳得久。此公近来已经将手伸到绿营头上来了，说要严厉整顿绿营军纪，与乡勇训练看齐。此事我虽已知晓，却并未加以阻拦，大人可知为何？”
潘铎眉头一皱，不解其意：“为何？”
陶恩培道：“历来绿营兵马训练调度，皆是由总督管制，连一方巡抚都无权过问，他曾国藩不过一个帮办团练大臣，哪里来的资格指手画脚？”
潘铎的眉毛皱的更紧，疑问道：“正因如此，你我不是更应该拦住曾国藩吗？”
陶恩培道：“大人，你再想想，朝廷为何严厉限制绿营兵马调度？乡勇乌合之众也就罢了，绿营可是朝廷拨款养着的官兵，大清二百年来，哪个汉人大臣敢打兵权的主意？他曾国藩练个万把乡勇，就不知道鼻孔朝哪边了，竟敢将手伸向绿营兵，你我若是趁此时向朝廷参他一本，就说那曾国藩怀有谋逆之心，铁证如山，他纵使有通天的本事，也是百口莫辩。”
潘铎的眉毛顿时舒展开来，露出一丝满意的笑：“此计甚妙！”
咸丰三年元月十七，驻防岳阳的五百绿营兵无端爆发兵变，据传此营主官公开放话，对团练大臣制定的练兵制度表示不满。一时间，湖南各地绿营纷纷响应，矛头直指主办湖南防务的曾国藩。绿营兵武备废弛一事天下皆知，兵勇们自己也未将天下指责放在心上。毕竟大清朝廷年年就发这么些银子，还要被军官和地方克扣大半，剩下几两碎银落到手里，连买几包上好的鸦片都嫌困难，别说养家糊口。如此条件，实在难以苛求他们严格训练。到战时上阵列个队，叫嚷两声充个场面，就算对得起皇恩浩荡了。
消息传到曾国藩耳边的时候，湘军幕府上下皆感到此事不同寻常。各地绿营同时发难，很难说背后没有巡抚衙门的授意。曾国藩内心清楚，湖南官场与湘军幕府的矛盾早在张亮基离任之时就已埋下，此时正是双方斗法的关键时刻，一旦在此时泄气，便将落得一溃千里的境地。
因此曾国藩立即请动江忠源出山，以其手中精兵及长沙之战中积累的威望，四处弹压兵变。与此同时，曾国藩也在焦急地等待湘东前线的战报。早在一月初，曾国藩便指派塔齐布率领精锐湘军一千五百人东出至醴陵一带，打击盘踞在此地的哥老会武装会众，按照时间算，眼下该是分出胜负的时候了。在等待塔齐布消息的同时，曾国藩亲自拟好折子，奏请朝廷准许团练大臣在地方设置“审案局”，专审湖南会党及谋逆案件。这一招实则是从按察使司的职权中硬生生分出了一大块肉，从此按察使司便再不能借口管理地方刑名事务对曾国藩指手画脚。一月末，朝廷对曾国藩的折子予以答复：全盘应允。消息传至巡抚衙门时，潘铎脸色铁青，陶恩培更是满脸不可置信。
陶恩培气得破口大骂道：“朝廷是真有意让他曾国藩当土皇帝么？如此一来，湖南地方的法度全乱了，全让他一人给搅乱了！”
曾国藩则并不在意按察使与湖南巡抚的盛怒。二月初，塔齐布率领大队乡勇得胜归来，大军在醴陵山中击溃了哥老会等多个会党组织的上万逆贼，斩杀湘东分会头目刘老黑，大军挑着刘老黑的首级大摇大摆开进长沙府，沿途各部乡勇无不振奋。而随着首战得胜的消息传遍四方，湘军的威望在整个湖南一时无两。但与此同时，审案局的设立又一度引发新的风波。
曾国藩曾给各地审案局下令，若有民间会党活动，地方团练头目可将首犯就地正法，无需押付长沙。如此一来，虽可以将部分会党叛乱及民众起义及时镇压下去，但也造成了相当数量的冤假错案，难免会滥杀无辜。加之没有律例的约束，地方上肯出面办理团练的土豪劣绅中，不乏平日就横行武断、鱼肉百姓者，现在握有审案局赋予他们的生杀特权，更是趁火打劫、公报私仇。这一切自然全被算在了曾国藩头上，于是乎，民间对“曾剃头”的称呼，也喊得越发响亮。
曾国藩曾与左宗棠打趣道：“自古行大事者，生前无不背负骂名，这点我看得清。我早已过了讲圣人道理的年纪，值此天下动荡之际，不施以强硬手段，何以实现海晏河清？”
左宗棠清楚，曾国藩此话倒非虚言。短短两月，在官府严厉打击之下，湖南民间风气大为改观，盗匪几乎绝迹，会党活动也日渐平息，昔日各地劫掠县衙武库、焚烧粮仓之举更是再无复现。就连巡抚衙门也不得不承认，团练大臣的确让湖南的防务形势大为改观。
有鉴于此，湘军幕府上下得出一个共同的结论：“只要目的纯正，何必在乎手段？”
但在湖南以外，对大清朝廷而言，战争的局势正逐渐走向最坏的结果。
咸丰三年二月初十，整备已久的太平军主力东出长江，顺流而下，一战攻克江宁。千年古城江宁府，一夜之间成为太平天国的都城“天京”。东南各地无不震动。战事糜烂至此，各方巡抚、大员及将军纷纷开始思虑：究竟谁才会是战争最终的胜利者？