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咸丰二年十二月初，冬雨连绵。长沙府郊的行刑场，几匹快马疾驰而来。
此处乃是湖南巡抚衙门设立的秘密刑场。长沙府菜市口的刑台斩的多是些十恶不赦的亡命之徒，但若是官府不便与外人说的斩刑，则往往是在城郊这出荒草地上进行，死后再草草埋入附近的乱葬岗，也不埋太深。因为官府多少清楚，罪人的亲属多数在远处观望着，待主监官员走后，这些人还是会回来挖出尸体，带回各家村落安葬。
主监本次行刑的官员是郭嵩焘，此刻正高居看台之上，身边则站着几名绿营将领。在一众文武官员的注视下，膀大腰圆的刽子手们纷纷抡起染了酒精的大刀，缓步来到刑场中央，这里跪着十数名战战兢兢的农户。
农户辩解道：“冤枉，大人，我们是冤枉的。”
农户浑身颤抖着，从牙缝里哆哆嗦嗦挤出几句含糊的咕哝。刽子手充耳不闻，只是用巴掌比划着落刀的位置。
一名农户身子一软，当场晕死过去，又被两名府衙的卒役拽了起来。卒役面带不快，心中只想的是待会可别溅了自个一身血。另一名农户见此情景，竟凄声痛哭起来，脸上露出几分狰狞相，扯着嗓子痛骂道：“曾国藩，曾剃头！你他妈个没卵子的玩意，给朝廷当狗的奴才！你干脆把我们湘乡子弟都抓去杀了！”
看台上的一众官员脸色一沉，顿时面面相觑。一名把总厉声呵斥道：“把他舌头给老子拔了，看他还骂不骂娘！”
郭嵩焘面无表情道：“将死之人，何必大费周章？把嘴堵了便是。”
刽子手扯来一团打湿的碎布，捏成拳头大小，重重塞进农户的嘴里。农户还要挣扎，刽子手叹了口气，一掌按住农户，低声道：“兄弟，哥老会的人吧？刘黑子的手下？”
农户挣扎着抬起头，看了一眼刽子手，眼里略过几分诧异。
刽子手道：“老哥，你既然也要下去了，我便与你说几句掏心窝子话。这年头混不下去的，要么投了官兵，要么投了哥老会，要么只能活活饿死了。可说到底，还是咱们湖南子弟你杀我我杀你，有甚区别？下辈子投胎，投一个无病无灾，能吃得饱饭的好人家去吧。”
农户没法回答，只是发出一阵绝望的呜咽。
行刑的时刻到了，刽子手举起刀，轻声道：“一会我斜着斩下，还能留着几分筋骨连着脑袋，这样好歹算留了个全尸。老弟我只能帮你到这了。”
农户默默垂下头，盯着面前泥泞的土地，没再说话。
就在郭嵩焘即将抛出问斩的令牌时，一声急促的呵斥声打断了他。一匹快马飞速入场，众人皆是一惊，向来者看去。只见左宗棠从马背上一跃而下，三两步来到看台上，也来不及问候，径直向郭嵩焘问道：“大人，何故杀人？”
几名卒役正要上前阻拦，郭嵩焘无奈地叹了口气，挥手道：“让他过来说话。”
左宗棠也毫不客气，推开卒役冲上前去：“郭大人，一次处斩十五名农户，此事是否过于草率？眼下正值用人之际，如此滥用斩刑，岂不是寒了本地民心？”
郭嵩焘看了左宗棠一眼，想起了曾国藩的嘱托：左宗棠其人，锋锐如利剑，但尚缺磨砺，若遇事可徐徐商议之，断不可与其争执。
郭嵩焘思索片刻，又朝一旁围绕的将领挥挥手，示意众人回避。待看台清空后，郭嵩焘才淡淡道：“这些待斩罪人的卷宗，你可看过？”
左宗棠仿佛正等着郭嵩焘如此发问，连忙回道：“在下看过了。一人主谋纵火焚毁粮仓，勒死乡勇一名，其余皆为从犯，或知情不报。大人，除主犯之外，其他人罪不至死。”
郭嵩焘冷声道：“罪不至死么？上月末，曾大人便遣人四处放榜，明说放榜之日起，民间若有协助哥老会作乱者，十户之内受连坐；若是放榜之前作乱者，官府既往不咎。”
左宗棠噎了一下，郭嵩焘抬头看向他，言道：“放榜之前作乱，我姑且算他为愚，如今再犯，这是什么？是反！谋反之罪，该如何处置，师爷想必比我清楚吧？”
左宗棠气势弱了些，侧身看了看跪在细雨中的农户，无奈道：“可是民心不能不顾啊。本地农户因何而反，大人心中真的不清楚么？”
郭嵩焘眼神黯淡了瞬间，旋即又面无表情道：“清楚又如何，不清楚又如何？焚毁粮仓，杀死官职人员，还要本官体谅他们的苦衷么？”
左宗棠道：“可他烧的是本地士族的粮仓！外边已经在饿死人了，可士族的粮仓还是满的。”话一出口，左宗棠顿时感到浑身泛起一阵无力。
郭嵩焘反问道：“是么？所以造反就有理了？官府有粥棚，他大可以去等着官府施粥——师爷先别急着打断我，僧多粥少，你我心知肚明。可再不济，他可以投乡勇，投官兵，乃至卖身给士族做个佃户，讨口饭吃，好歹能囫囵活下去。可他千不该万不该，不该在曾大人刚刚放出公榜的当下，公然谋逆，或为从犯，或隐瞒不报。有道是治乱世，当用重典，不杀头何以震慑歹人？今日你放过这几人，他日民间哥老会便会变本加厉。眼下正是兴办团练的紧要关口，倘若出了差错，师爷你可能担得起这个责任？”
左宗棠张了张嘴，似乎要反驳，却又偏偏哑口无言。
见左宗棠没了声音，郭嵩焘再次挥手，示意卒役送客，言道：“师爷若不介意，本官要继续监刑了。”
凄冷的冬雨中，十余名农户满怀希望地看着左宗棠疾驰而来，又眼睁睁看着他匆匆离去，眼中顿时再无光亮，与死人无异。郭嵩焘看了一眼左宗棠离去的背影，轻声叹了口气，随即冷漠地抛出令牌：“斩。”
天旋地转间，泥泞的大地上涌出大股浓稠的鲜血。同一时刻，湘军的临时兵站外，喜庆的鞭炮声中，大队苦力扛着数十箱沉甸甸的银两，向着大营开去。
一名文书将列好的单子递给曾国藩，禀报道：“这是长沙府士绅捐助的银两，大人过目。”
曾国藩微微皱眉，低声道：“比预想中少了些。”
文书连忙回道：“这只是第一批，士绅向巡抚衙门保证过，后续还有银两源源不断进来。”
曾国藩点点头，将单子丢给文书，视线又转向远处的兵站。随着征募乡勇团练的消息传遍全省各州府，近几日不断有大队人马开到府城附近，接受官府整顿与编制。奉湖南巡抚衙门之命，新宁县、辰州府、宝庆府、浏阳县、泸溪县等各县、州的练勇陆续抵达长沙。张亮基采纳了曾国藩的建议，将这些团练武装改为官勇，由湖南巡抚衙门和团练大臣负责指挥并发粮饷。而曾国藩麾下的湘军便是全省团练的其中一支。旁人曾打趣，只言说曾大人起了个好名头，一个“湘”字把全省兵勇都压了一头，曾国藩却只是笑言，湘军乃是取自家乡湘乡县罢了。
以目前湘军的编制构成来说，此话倒也不假。眼下湘军总计有乡勇三千人，分作六营，兵员构成皆为湘乡子弟，以同宗族名望辈分高者为果长、伙长、把总，各本地士绅之后为营官，每名乡勇定月饷8钱银子，外加二两安家费，这个数字已经超过其他各家团练的开价，甚至比绿营兵的军饷还要高。这一数字是曾国藩亲自定下的，为此还与张亮基等人起了争执。张亮基自然是期望曾国藩体谅湖南省库的压力，这么一大笔军费开支，纵使加上本地士绅助捐，依然过于沉重。
但曾国藩对此颇有不同的见解。他熟读经史，前朝覆灭的教训，曾国藩时刻记在心头。明朝末年，同样外有强敌，内有叛乱，朝廷又克扣着明军的军饷，最严重时，明朝大同边镇的边军接连三十六月未下发半文饷银，随即怒而起事。前线战事如火，后头的官府倒是养得肥头大耳，凡此种种，大明不亡，实在天理难容。
曾国藩辩解道：“古人云，官兵不满饷，满饷不可敌，总归有他的道理。君不见岳家军作为千古强军，背后靠的是赵宋官家倾尽江南人力物力支援后勤。至此艰难之际，确保新军能吃得饱肚子，比省那几两碎银重要得多。”
张亮基无奈地摇摇头道：“什么古人？这分明是街头《说岳全书》里听来的野史。伯涵兄，你倒真会给我出难题啊。”
可话虽如此，湘军成军之后，湖南巡抚衙门仍全力为曾国藩提供饷银粮草及军械，靠着源源不断的物资注入，这支三千人的兵马已然有了几分强兵的雏形。
游记将军塔齐布从远处奔来，面带焦急之色，险些一口气没能喘上来，言道：“大人，巡抚大人让你立刻去府上，说是有要事商量。”
曾国藩一愣，见周遭皆传来惊疑之色，旋即淡淡一笑道：“这个张大人，该不是又对军饷一事有所成见吧？扣扣搜搜倒像个农家汉了。”
旁人这才微微松了口气，在曾国藩的示意下各自忙碌起来。
待众人四散之后，曾国藩低声对塔齐布道：“巡抚那边有说是何事吗？”
塔齐布重重摇头道：“巡抚大人只说让大人现在过去，语气非常急迫。大人还是速速动身吧！”
少顷，在漫天细雨中，曾国藩的轿子在巡抚衙门外落下。与他一同到达的还有刚刚自刑场返回的郭嵩焘。两人在府门前对视一眼，脸色微微一变，很快猜想到是有大事将要发生了。
在府衙的回廊上，郭嵩焘低声对曾国藩道：“今日行刑，左宗棠师爷果然还是来插手了。”
曾国藩苦笑一声，而后道：“以师爷的性子，不去闹事倒是怪事。现场可有骚动？”
郭嵩焘回道：“哥老会一事，师爷其实心如明镜，只是一时不能接受罢了，非要与我争辩什么民心民力。今日在刑场与我辩驳不成，便自行离去了。”
曾国藩道：“师爷心中还是有数的。对哥老会的打击还要保持，眼下本地士绅最易受哥老会冲击，不能让乱党再如此猖獗行事。民心要顾，这话自然没错，但现在更要紧的是士绅的态度。没有士绅的财力支持，这仗我们一天也打不下去。”
郭嵩焘点点头道：“了然。”
与曾国藩一前一后步入正堂，没想到左宗棠与江忠源已经提前在此等候了。四人彼此对视，心中隐隐有了些预感，旋即各自落座。片刻之后，张亮基从后堂迈出，不等坐下，便匆匆说道：“诸位，刚刚收到湖北发来的塘报：武昌已于前日陷落，城中守军全军覆没。”
此话一出，在座众人皆周身一颤。曾国藩虽已料到武昌必不能长久坚守，但从太平军行军速度看，十一月末其主力离开湖南，行军至少要五至七日，粗略推算，武昌拢共没坚守两天。需知湖北乃九省通衢，武昌更是天下重镇，亦是商贸云集之地。城中不知囤积有多少粮草、金银、军械、船只，可以想象湖北巡抚必然来不及将这些物资转移或销毁，那么最后它们只能有一个去处——统统收入他洪秀全的囊中了。
江忠源狠狠拍桌，朗声道：“湖北巡抚实在无能，应当问罪！长沙城防远不如武昌，反倒坚守了三月之久，他武昌究竟在做什么？”
左宗棠冷笑一声，低声念道：“忙着临危一死报君王吧？”
张亮基微微皱眉道：“师爷，这种话关起门来说说也就罢了，断不能传出去。”
曾国藩问道：“那么眼下长毛兵正往何处去？”
张亮基脸色一沉道：“众说纷纭。一说那杨秀清将率一支劲旅重返湖南，一说长毛将沿着长江大举东进，直奔江宁府。”
张亮基说到“江宁府”二字时明显停顿了片刻，在座众人皆清楚这个停顿的分量。
曾国藩黑着脸说道：“倘若真是如此，这长毛贼可就不是劫掠一两座县城，杀几个八旗这么简单的事了。一旦江宁有失，长毛军无疑将获得与朝廷分庭抗礼的资本。”
左宗棠张了张口，似乎要说些什么，又强行按下了。张亮基看了他一眼，又转向曾国藩言道：“伯涵兄，眼下各地乡勇编练情况如何？”
曾国藩回道：“正在严加训练之中，来年春夏之交，应当可练出一支精兵。”
左宗棠无奈道：“曾大人，恕我直言，精兵是打出来的，不是练出来的。”
一旁的江忠源也下意识点了点头。曾国藩笑了一下，心中暗评，这左宗棠倒也是个快言快语的直汉子。
张亮基挥挥手，笃定道：“既然如此，那就打上几仗好了。江宁府的事我们湖南一时也顾不上了，可倘若杨秀清率劲旅南下一事为真，我们则需提前做好应对。”
曾国藩道：“冬季湘北阴雨连绵，从长江到长沙府，依次有洞庭湖、汨罗江等江河阻拦，道路泥泞，不便行军。想来开春之前，长毛贼不会发起攻势。在此期间，我湘军可向湘东南山区进剿，伺机歼灭盘踞于此的哥老会会众，也练一练湘军的血性。”
张亮基满意地点点头道：“如此甚好。若我湖南真能练出一支精兵，来年我离任之时，便无忧虑了。”
这话让在场众人皆是一愣。
左宗棠惊讶地看向张亮基，亢奋道：“离任？”
曾国藩对此事早有耳闻，却没料想会来的如此快。
张亮基轻轻敲打着案台，心中似是焦虑不已，言道：“本官已接朝廷委任，赴湖北就任湖广总督，总理湖南湖北两省军务。朝廷的意思，是希望我能将武昌拿回来。”
左宗棠沉默了一会，犹豫道：“这可不是一件轻松的差事。”
张亮基苦笑了一下，呵呵笑道：“本官自然清楚。因此就任之后，这湖南的战事，本官一时半会只怕顾不上了。完后可就全仰赖诸公通力协作了。”
曾国藩的脸色则不太好看，因为他清楚一些更深的内幕。张亮基此次离任，将由原湖南布政使潘铎接任巡抚之职，原云南布政使徐有壬调任湖南布政使，湖南按察使则由湖南本地士绅陶恩培担任。此三人曾国藩接触不深，但却知道一点：他们对耗费巨资兴办团练一事颇不以为意，乃至多有反对之音，其中尤以新任按察使陶恩培为甚。按察使本该主管一省刑名，可近来在曾国藩的强势主持下，巡抚衙门无疑取代了按察使司，主掌了对哥老会会众的审理与量刑，这无疑是动了他陶恩培的位子。因此无论曾国藩力主办什么，陶恩培都要跳出来唱唱反调。
曾国藩抬起头，与张亮基的视线相对，顿时明白彼此心中所想为同一件事，心领神会地点了点头。