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为了定义供应链边界，我们先考察供应链中的三个问题，即供应链的参与者人数、供应链空间分布，以及供应链中的交易行为。
首先，考察供应链中的参与者人数。供应链是一个网络组织，这个组织是由不同的成员基于契约结合成的联盟，在供应链中这些成员也叫作节点企业，每个节点企业构成了供应链网络中的一个节点。就供应链参与者人数而言，可以是只由一个供应商和制造商构成的简单网络，也可以是一个由众多参与者构成的结构复杂的网络。比如由零售企业Wal-mart为核心的供应链，目前，Wal-mart在全球27个国家拥有69个品牌下的10 994家分店以及遍布10个国家的电子商务网站。2014 财政年度（2013 年2 月1 日至2014 年1 月31 日），Wal-mart的销售金额达到4 730.76 亿美元，全球员工总数约220 万名。在Wal-mart供应链中，参与的供应商数以万计，消费者数以亿计。
其次，从空间上考察供应链。在全球经济一体化背景下，供应链不再是一个局部的概念，Srinivasan et al．定义了全球供应链的概念：一个世界性的网络，这个网络包括供应商、制造商、仓库、分销中心以及零售商，通过这个网络原材料可以获取、转移以及传递给顾客。由此可以得出，在空间上一个供应链分布在世界任何一个角落，比如随着网络技术的发展，工程师可以在世界任何地方参与波音飞机的研发设计工作，消费者随时随地可以为自己需要的商品下采购订单等。如今，供应链的发展已经证明，空间和时间都不再是制约供应链发展的根本因素了。
最后，考察供应链中的交易行为。供应链是一个由不同成员企业共同构成的联盟，它们有着共同的联盟目标，但这些成员在法律上具有独立的法人主体地位，又有着各自不同的利益诉求。供应链的交易主要是靠价格机制起作用，这一点无论是供应链内部交易，还是供应链外部交易，本质上都是一样。这也是供应链组织与单个企业的组织一个明显的差异，单个组织内部主要是靠组织的权力层次来运行的，外部主要是靠价格机制来运行的。
面对这种网络结构的供应链组织，原有对组织边界的界定难以适应，比如Santos ＆ Eisenhardt（2005）定义组织边界仅仅作为组织和环境的界线，供应链参与人员众多以及供应链在空间上的无限制性，很难界定组织和环境的界线了。由于供应链内部和外部的交易都基于市场（价格）机制的作用，Coase对企业边界的界定也难以适应。面对参与者众多、空间分布极为广泛以及组织内外部交易均以价格机制为主的供应链，如何界定它们的边界呢？
构建供应链边界理论，这个理论能够解释供应链边界问题，需要对现有组织边界理论进行突破和完善。我们从供应链存在的根本理由来讨论供应链的边界。供应链本质上是一个价值链，供应链的目标是让整个供应链的价值达到最大化，从而获得供应链整体的竞争优势。因此，我们定义供应链边界是“使供应链整体价值达到最大化的界线”。
这是区分供应链和外部环境的一个界限，是否把外部环境纳入供应链，这是一个约束。例如：一个企业M，假设M是个制造企业，生产产品G（PS 1 ，PS 2 ，PS 3 ，…，PS N ），表示生产产品G需要 N 种PS配件。设供应链边界为 Q ，当 Q ＝ 0时，表示供应链只有一个企业，即M实质上没有采取供应链模式。假如M采用供应链模式，把其中以前由自己生产的配件PS 1 ＝ 1 000 个改为供应链方式提供，假设由S 1 提供，这个时候 Q ＞ 0。S 1 就作为这个供应链的第一个成员或叫作节点企业。假如M的配件PS 2 由供应商S 2 提供，就意味着供应链有了两个成员。在各种增加供应商（S i ）加入的理由中，都可以归结为S i 的加入使整个供应链的价值得以增加，供应链整体竞争优势增加。随着供应链成员企业加入，供应链的边界扩展为 ＞Q 0 ＞Q 1 … ＞Q n （n为加入的节点企业数）。