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压力所做的是启动人们的“战斗或逃跑”反应，其实更应该被称为“逃跑”反应。人类的典型压力反应只有一个目标：向肌肉群注入充足的血液以摆脱威胁。通常情况下，我们只有在被逼得走投无路时才会奋起反击，即便如此也不会恋战，只要赢得了足够的时间，我们还是会首选逃跑。当受到威胁的时候，大脑会下令释放两种激素——肾上腺素和皮质醇，都属于糖皮质激素。
这些反应非常复杂，以至于神经系统需要花费不少时间来协调各部分的机能。婴儿出生后头一年的主要任务就是发展和完善这一功能。 如果婴儿生活在一个温馨的家庭里，父母能够给他安全感，那么婴儿的压力反应系统就能健康发育。 不然的话，正常的压力应对过程就会失效，孩子要么始终高度紧张，要么彻底崩溃。
如果婴儿身处的社交环境充满了愤怒，且动荡不安，那么他那脆弱的压力反应系统就会变得过于敏感，我们将这种情况称为皮质醇增多症。但如果婴儿无人照料，就像在罗马尼亚孤儿院里所发生的情况那样，婴儿的压力反应系统就会变得迟钝，我们将这种情况称为皮质醇低下症。就像摇滚乐手布鲁斯·斯普林斯汀（Bruce Springsteen）所唱的那样：生活可以变成一场永无止境的危机。
如果想让婴儿的大脑发育出问题，不必将他扔进集中营，你只需让孩子的父母每天一醒来便拳脚相向就行了。夫妻感情不和完全有能力破坏婴儿的大脑发育过程，这些副作用是长期的，会严重影响孩子长大后的行为，尽管学者对此尚不能达成一致结论。这非常令人遗憾，因为不幸本可以避免：如果孩子的年龄小于8个月，即便他的原生家庭环境极度恶劣，我们只需将他交给关系和睦、富有爱心的家庭收养，那么不出10周，婴儿的压力激素调控功能就会显著改善。
如若不然，又会发生什么事情呢？每个父母都知道，如果看见父母争吵打架，孩子会变得非常紧张。不过，婴儿具备的这种反应能力让研究者出乎意料。如果父母不和，6个月不到的婴儿就能发现情况不妙，生理指标也会相应发生变化，如血压升高，心跳加速，压力激素分泌，这些反应和成年人是一样的。一些研究者声称，只需24小时连续监测婴儿的尿样就能判断其父母关系的和谐程度。
压力还会体现在行为表现之中。在恶劣家庭环境中长大的孩子不善于积极面对新刺激，他们较难让自己平静下来或释放压力。简言之，他们不善于调节自己的情绪。就连双腿有时也无法正常发育，因为压力激素会干扰骨矿化过程。当这些孩子长到4岁大的时候，其压力激素水平是正常孩子的2倍。
虽然婴幼儿常常不知道父母为什么吵闹，但他们很清楚家里出了状况。如果父母的关系持续紧张，那么孩子在上学后就会表现出更多的反社会和攻击性行为。他们的情绪调节问题依然存在，而新的人际关系有可能让这一问题变得更加复杂；他们不太能集中注意力，也没有什么办法来安慰自己的情绪。这些孩子的身体健康状况更差，容易感冒，而且更容易抑郁和焦虑；他们的智商平均比正常孩子低8分，因此更不容易完成高中学业，成绩也较差。
实在过不下去的夫妻就会离婚，这将深深伤害孩子的心灵，给他们造成深远的负面影响。来自离异家庭的孩子在14岁前滥用药物的比例比正常孩子高25%，他们更可能未婚先孕，而且离婚率是平均值的两倍。在学校里，他们的成绩更差，而且更难得到升入大学的财力支持。在正常家庭中，88%的孩子会一直得到家庭支持；而对离异家庭的孩子来说，这一比例锐减至29%。
如果你想让孩子上哈佛大学的话，现在知道该怎么做了吧。
即便是在关系比较和睦的家庭里，夫妻也难免会吵架。幸运的是，研究显示，夫妻当着孩子的面争吵并不一定会产生巨大的负面影响，但他们必须在争吵后当着孩子的面和解。可是许多夫妻却喜欢私下和解，这会扭曲孩子的感知，因为他们只看到了父母互相伤害，却没有看到他们互相抚慰。有意在孩子面前练习和解的父母会给孩子树立良好的榜样，这样做既让他们学会了如何公平争吵，又让他们知道应该如何彼此安慰和解。