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大多数夫妻在准备生孩子的时候不会料想到会发生这一幕，毕竟，我们总认为孩子能带给我们无穷无尽的快乐。许多人都秉持这种理想化的观点，特别是成长于20世纪50年代末期的人们，当时传统的婚姻家庭观盛行于世。在《反斗小宝贝》（ Leave It to Beaver ）和《乌奇与哈里特》（ Ozzie and Harriet ）这样的电视剧里，在外赚钱的父亲总是聪明能干的，在家照顾孩子的母亲总是温柔贤惠的，孩子们也都是伶俐乖巧的，就算他们偶尔捅了娄子，所有的问题也能够在23分钟内解决。电视剧描绘的往往是白人中产家庭的生活，但故事却与现实大相径庭。
著名社会学家勒马斯特（E. E. Lemasters）给人们浇了一盆冷水。1957年，他发表了一篇论文，指出有83%的夫妻在生下第一个孩子后经历了中度或重度婚姻危机。在孩子降生后的头一年里，夫妻间的关系变得非常紧张，他们大多经历了艰难时刻。
这一结论在人群中炸开了锅。在研究结果出炉之前，很多人都觉得孩子会给婚姻增添幸福而非带来冲突，甚至认为孩子能够挽救不幸的婚姻，但勒马斯特的数据却残酷地指向截然相反的现实。他因此遭到了众人的严厉批驳，一些学者甚至在私下里怀疑他编造数据。
但实际上，数据都是真实的。在此后的许多年里，科学家用更加严格的方法（包括一些长时间跟踪被调查对象的纵向研究）证明了他的结论是正确的。到20世纪八九十年代后期，在10个工业化国家（包括美国）进行的调查显示，大多数夫妻在生下第一个孩子后婚姻满意度下降，并且这种下降趋势将持续15年，直到孩子长大后离开家庭。
我们现在知道，这是夫妻从二人世界向三口之家过渡必经的磨难。夫妻感情在孕期最后3个月达到巅峰，随后便一路下滑，在孩子出生后的第一年里，婚姻满意度将下降40%～67%。近期有研究对夫妻生活的其他方面也进行了调查，结果显示婚姻满意度下降幅度竟高达90%。在这12个月里，用来衡量夫妻冲突的敌意指数却大幅飙升；无论是丈夫还是妻子，患抑郁症的风险都显著增加。实际上，有1/3到1/2的夫妻关系急剧恶化，甚至到了必须接受临床心理干预的程度。首先对婚姻感到不满的往往是妻子，这种不满情绪随即传递给丈夫。《家庭心理学杂志》（ Journal of Family Psychology ）刊载的一篇研究论文这样写道：“总之， 新生儿的降生会加速夫妻关系的恶化，即便是那些关系较好的、主动选择生孩子的夫妻也不例外。 ”
一位英国律师回忆了一个典型的离婚案件。艾玛的丈夫酷爱足球运动，是“红魔”曼联队的铁杆球迷。她对丈夫的不满因为孩子的降生而加剧，艾玛坦言，这是她下决心离婚的一个重要原因。她的丈夫答道：“我不得不承认，如果给我10次机会，有9次我会选择去看曼联队的比赛，而不是和老婆过性生活，但这并不代表我不尊重她。”
综上所述，夫妻对是否要孩子这个问题应该进行认真的心理评估，不想要孩子的夫妻应该自愿接受绝育手术。那么，初为父母者应该如何应对上述困难呢？
希望还是有的。在向三口之家过渡的阶段，夫妻间冲突的主要原因有4个：睡眠不足、社交隔离、劳动分配不公和抑郁，我们将逐一分析这些原因。知道这些诱因的夫妻能够对自己的行为有所警觉，所以他们可以较好地处理两人间的冲突。我们还知道，并不是所有人都碰到了上述麻烦。感情基础牢固的夫妻在孩子降生后的头一年能够顶住巨大的压力，那些事先已对生孩子做了较为充分思想准备的人也表现得更好。实际上，要想知道一段婚姻是否会因为孩子的出生而遭受重大打击，我们只需了解一下夫妻双方是否都愿意要孩子就行了。
一项大型研究对两类夫妻进行了调查：一类双方都想要孩子，另一类只有一方想要孩子。调查结果显示，前者很少因为孩子的出生而离婚，婚姻质量维持原状，甚至有所提高；而那些矛盾重重的夫妻（通常是丈夫无法再忍受婚姻）在孩子5岁前就分居或离婚了。
这些数据来自先前提到的那项刊载在《家庭心理学杂志》上的研究。我刚才只引用了这篇论文的部分结论，即“新生儿的降生会加速夫妻关系的恶化，即便是那些关系较好的，主动选择生孩子的夫妻也不例外”。而另一半是这么说的：“事先做好充分准备以及夯实感情基础通常有助于夫妻抵御这些不利影响。”
不同夫妻受到冲击的程度是不一样的，一些人甚至不受影响。但正如勒马斯特的研究所显示的那样，不受影响的夫妻毕竟是少数，这些影响对社会造成的后果很值得进一步研究。研究者又提出这样的问题：“第一个孩子降生后，夫妻都为哪些事情争吵？冲突对婴儿又会产生哪些影响？”