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近年来，其他实验室获得了与我们的研究结果类似的发现，并开发出了改善婚姻治疗和预防关系问题的技术。但是，尽管行之有效且富有前景的方法逐渐增多，但大多数婚姻治疗师提供的治疗方法仍未能触及婚姻持久的核心。因此，为了深入了解如何维持婚姻关系，我们需要抛弃一些长期被推崇的关于婚姻和离婚的观念。
如果你曾遭遇过或正遭遇婚姻困境，他人可能会给你提供各种建议。有时，似乎任何结过婚或认识结过婚的人都认为，他们掌握了让婚姻持久的秘密。但事实上，无论是上电视的心理学家，还是商场里的美甲师，他们关于婚姻冲突的大部分看法都是错的。许多类似的理论，甚至包括那些天才理论家最初信奉的理论，早就不可信或不值得信了，但它们却早已牢牢地扎根于你永远都搞不懂的流行文化中。
也许，在这些理论中最神圣的要数关于沟通的理论。确切地说，学习解决婚姻冲突，是获得浪漫、持久和幸福的婚姻的捷径。无论婚姻治疗师的理论方向是什么，无论是短期疗法还是长期疗法，抑或是定期发表的婚姻关系专栏文章，你得到的建议都大同小异，就是要学会更好地沟通。这种观点的盛行很容易理解。就像当大部分夫妻产生冲突时，无论是一时的口角、大吵大闹，还是冷战，双方都准备好了赢得“战斗”的胜利。他们极力关注自己受到的伤害，迫切地想证明自己是对的而对方是错的；或者互不理睬，以致双方零沟通或沟通渠道完全关闭。这时候，让夫妻冷静而深情地倾听对方，找到解决方案并让婚姻重新恢复平静的做法似乎很有道理。事实上，倾听能力和问题解决能力在建立和维持婚姻关系方面的确很重要。但问题是，人们常把这些方法当作婚姻成功的全部，并认为那些问题解决能力不好的夫妻注定无法长久。这两种看法都是不对的。
解决婚姻冲突最常见的方法是积极倾听，大多数婚姻治疗师使用的无非是该方法的不同形式而已。 例如，他们可能会督促你尝试某种形式的“倾听者—倾诉者”互换模式。
朱蒂常常工作到很晚才回家，她的丈夫里克为此感到很烦恼。对此，婚姻治疗师要求里克在表达自己的不满时，以述说自己的感受为主，而不要大声控诉朱蒂。里克不应该说“你太自私了，总是工作到很晚才回家，让我一个人带孩子”，而应该说“你工作到很晚才回家，我和孩子们待在家里，我觉得孤单，不知所措”。
接下来，婚姻治疗师要求朱蒂复述里克的话，并说出她从话里听出了哪些感受，然后向里克核实自己的看法，看她是否说对了。这么做可以表明朱蒂在积极倾听里克的话。婚姻治疗师还要求朱蒂证实里克的感受，让他知道她认为他的感受合情合理，而且即使她不同意他的观点，她也会尊重并理解他。朱蒂可能会说：“我工作到很晚才回家，你一个人在家带孩子肯定很辛苦。”婚姻治疗师要求朱蒂不要对里克的抱怨下判断，不要防御，也不要对里克的话予以还击。“我在听”是个常听到的积极倾听的表达方式，而“我能体会到你的痛苦”可能是最打动人的。
迫使夫妻从对方的角度看待冲突，期望在双方不生气的情况下解决问题，这种方法经常是婚姻治疗师推荐使用的，他们不管夫妻双方的具体问题是关于购物账单，还是关于生活目标的重大分歧。冲突解决不仅被人们当作解决婚姻冲突的灵丹妙药，还被当作防止幸福婚姻出现危机的补药。
那这种方法从何而来？它是婚姻治疗先驱从著名心理治疗师卡尔·罗杰斯（Carl Rogers）的个人心理疗法中使用的方法改编而来的。罗杰斯的心理疗法在20世纪60年代风靡一时，时至今日，该疗法仍然被心理治疗师不同程度地实践着。他的方法要求治疗师以一种客观的、可接受的态度来回应来访者表达的所有感受和想法。例如，如果来访者说“我恨我的妻子，她总是唠叨不休”，治疗师会点点头，并回应道：“我听见你说你的妻子不断指责你，而你讨厌她这样。”治疗师的目的是创造一个与来访者有同感的环境，以便在来访者感到安全的情形下探索他们的内在想法和情绪。
理想状态下，既然婚姻是一种让人感到安全的关系，那么训练夫妻实践这种无条件的理解似乎很有意义。如果双方都能体谅彼此，那冲突解决起来肯定容易得多。
但问题是，仅聚焦于积极倾听和冲突解决的婚姻治疗方法都是无效的。由库尔特·哈勒维格（Kurt Hahlweg）等人进行的一项婚姻治疗研究显示，即使采用积极倾听的技巧，很多夫妻仍然感到苦恼，而受益的几对夫妻一年内就复发冲突了。
很多以冲突解决为基础的婚姻治疗都有很高的复发率。由华盛顿大学的尼尔·雅各布森（Neil Jacobson）博士指导的该类型的婚姻治疗，其成功率仅为35%～50%。也就是说，只有35%～50%的夫妻在接受治疗后，婚姻关系有了明显改善；一年后，能维持这个效果的夫妻又减少了约50%，即仅有18%～25%的夫妻的婚姻关系有所改善。美国《消费者报告》（ Consumer Reports ）对与各种类型的心理治疗师打过交道的来访者进行了调查，结果发现，除了对婚姻治疗师不满意，来访者对大部分心理治疗师都很满意。这个调查也许不能作为严格的科学研究，但它证实了婚姻治疗领域大多数专家都已经知道的事实：从长远来看，现行的婚姻治疗无法让大多数夫妻受益。
当你认真思考这一点时，就不难理解为何通过积极倾听来拯救婚姻常常会失败。前文提到的朱蒂可能会竭尽所能仔细地倾听丈夫里克的抱怨，但她不是以第三者的身份倾听来访者发牢骚的治疗师。里克表面上是在诉说自己的感受，其实真正说的是她。即使在罗杰斯的心理疗法中，当来访者开始抱怨治疗师时，治疗师也会从对来访者的同情转向其他治疗方法。说到底，积极倾听一直在要求夫妻双方完成高难度的互动，即使他们的婚姻步履维艰时也是如此。
当然，我并不是说以上提到的积极倾听等方法是无效的。在尝试解决冲突时，它们可能会非常有帮助。我经常在对其进行调整后连同具体指导方案一起推荐给来访的夫妻。但问题在于，即使它们的确有效，也不足以拯救婚姻。幸福的婚姻需要7大法则。
在研究了约700对夫妻且对其婚姻状况进行了长达20年的追踪后，我终于明白，这种方法很难起作用，不仅因为大多数夫妻很难做到，更因为成功解决冲突并不能使婚姻幸福。我们的研究中最令人吃惊的发现之一是：当夫妻双方感到不安时，婚姻幸福的夫妻基本上不做任何事，包括那些类似积极倾听的事。
贝尔和查理这对夫妻是我们的研究对象之一。在结婚45年后，贝尔告诉查理，她宁愿他们当初不要孩子。贝尔的话显然激怒了查理，随后他们进行了一次谈话，这次谈话打破了所有积极倾听的原则。他们并没有表现出足够的认同或同情，而是直接开门见山，表明自己的观点。
查理：如果我支持你不生孩子，你以为你会过得更好吗？
贝尔：查理你知道吗，生孩子对我来说是一种侮辱。
查理：不是的，别这么说！
贝尔：生孩子把我贬低到了这种程度！
查理：我没有贬低你……
贝尔：我想和你一起享受生活，而不是做苦工。
查理：稍等，我们暂停一下。我认为问题不是不生孩子这么简单，还有许多你忽视的生理因素。
贝尔：所有婚姻美好的夫妻都没有孩子。
查理：谁？
贝尔：温莎公爵夫妇。
查理（深深叹息）：你可真会举例子！
贝尔：温莎公爵是国王，娶了一个他深爱的女人，他们拥有无比幸福的婚姻。
查理：我认为这个例子并不恰当。首先，她当时已经40岁了，这是差别所在。
贝尔：她没有孩子，而且温莎公爵爱上她不是因为她打算生孩子。
查理：但事实上，生孩子确实是种生理冲动。
贝尔：你认为我受生理控制，这是一种侮辱。
查理：这是事实！
贝尔：反正我们本可以举办一场没有孩子的舞会。
查理：现在我们可以举办一场有孩子的舞会。
贝尔：我不想举办这种舞会。
查理和贝尔的婚姻也许并不完美，但45年来，他们一直过得很幸福，双方对婚姻都非常满意，且深爱着对方。
毫无疑问，这么多年来，他们肯定一直有类似的争吵，但他们的争吵并不以双方生气而告终，他们会继续讨论为什么贝尔会这样看待她的母亲身份。最令贝尔感到惋惜的是，她没有花太多时间陪伴查理，她希望自己不要总是这么暴躁和疲惫。在解决这个冲突时，他们流露出的是爱与欢笑。贝尔这么说的真正意思是，她太爱查理了，她希望自己能有更多的时间和查理在一起。显然，他们之间存在某种积极的因素，这改变了他们的争吵风格。
即使幸福的已婚夫妻也可能产生很大的冲突，而争论并不一定会损害婚姻。