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大部分的人类史前史发生在类似南美洲丛林的气候条件下：雾气重、潮湿、急需空气调节。可以预见，接下来气候发生了变化。科学家们估计，在过去的4 000万年里有不下17个冰河时期。地球上只有在少数几个地方，如亚马孙河流域、非洲的热带雨林，最初闷热并持续百万年之久的气候条件留存了下来。从格陵兰钻取出的冰岩芯显示，那时的气候在难以忍受的炎热与极度残忍的严寒之间摇摆。就在10万年前，你可能还出生在一个如极地般寒冷的环境里，不过，也就过了几十年，你就可以脱下兽皮衣，享受草原太阳的光辉了。
这种气候的不稳定性必将对那些被迫忍受的生物产生强劲的影响，结果大多数生物灭绝了。生存法则也在变化，新的物种开始填补越来越多物种灭绝而造成的缺失。大约1 000万年前，虽然不是即刻发生，却也是不可避免的，北部、东部非洲的热带地区变成干燥、尘土飞扬的平原，我们祖先面临着危机。一些研究人员将这种气候变化归咎于喜马拉雅山的耸起，山的高度扰乱了全球气流；另一些学者指责突然出现的巴拿马地峡，认为它的出现改变了太平洋和大西洋洋流的混合，进而扰乱全球天气形势，就像今天的厄尔尼诺现象。
不管是什么原因，总之，如此强大的变化导致全球的天气陷入混乱，这其中也包括人类的诞生地——非洲。不过，当时的气候变化有一个特点，就是一种被称为金发女孩式效应（Goldilocks Effect） [1] 的现象，表现为变化既不过于强大，也不过于微小，而是刚刚好。如果变化过于突然、强大，残暴的气候可能将我们的祖先直接就“杀”死了，那么今天我也就不会为你们写这本书了；如果变化过于缓慢、微小，那么我们的祖先就可能没有必要发展使用符号的能力了，那么，也没有这本书了。然而，就像金发女孩和第三碗粥一样，当时的情况是刚刚好。变化足够大，让我们的祖先不得不从树上的安乐窝中跳下来，但变化又没大到将跳到地上的祖先全部摧毁的程度。
然而，来到地面仅仅是艰苦工作的开始。我们的祖先很快就发现，他们找到的新穴很快就被别的动物占领了，他们要与当地生物共享食物来源，但是大多数生物都要比我们的祖先强大、跑得比他们快。面对着草原，而不是树林，祖先们粗略地理解了“平坦”的概念。就这样，仿佛屁股后面贴着“吃我吧，我是猎物”的标签，我们的祖先踏上了在一个陌生的水平面进化的旅程，这种想法真是让人不安。