1903年（光绪二十九年）47岁

1月，请假南下的沈敦和在沪拜会“各当道”。报道说：

山西候补道沈仲礼观察由京来沪，昨日乘舆赴道辕拜会苏松太兵备道宪袁海观观察，继至上海县署投刺，县主汪瑶庭大令延入花厅，茗谈良久而别。（《观察谒客》，1903年1月18日）

3月18日，《申报》发表《书客述晋中事》一文，借晋中客之口，述及担任山西洋务总局总办 的沈敦和被巡抚岑春煊授予大权，在山西力行“新政”而开晋中风气：

有客自太原至沪江，踵尊闻阁之门一揖道胜常盖十余年旧两也。叩之曰：子自晋中来，当知晋中事，敢问晋中近日风气如何? 客曰：晋之地甚富饶，晋之民素勤朴，盖犹有古蟋蜶山枢之遗风。然以言风气之开，则未也。夫风气之开，必自在上者始，今之官于晋者非少年科第，即以赀郎进身，平时足未屦海疆，目不睹洋务，一遇交涉事起，即束手跌足而唤奈何，亦无怪拳乱丛兴，时误听抚军毓氏之指挥，而日以戕杀洋人为事也。自岑云帅奉旨膺疆，寄举沈仲礼观察总理省垣洋务总局，而事机渐转。牧民者遂有明白晓畅之人，云帅伟人也，夙知观察宦于江南，曾训练自强军，遴洋员之娴于战事者教之，得以骁勇著于世。洎荷戈塞外，力阻洋兵入固关，出入于枪林炮雨中，全活人民以数十万计。因是悉心委任，畀以大权。观察酌势揆时，宏抒伟论，谓地方官非日阅报纸不克周知四国事情，樽俎折冲，胜任愉快，因之札令公余购阅，有不阅者纠之，犹恐□茸者或阳奉阴违也。每于馆中课吏时，以报中所纪之事命题，使平时苟不留心，应课时必茫无头绪，行之一二载，所属果渐知交涉之要，不复若前之如堕十重云雾中。噫！ 如观察者，真能操转移风气之权，而开三晋数百年屯蒙否塞者哉！ 大学堂者各省奉旨设立者也，晋省独与洋总教士李君合办，用能使实事求是，款不虚糜，礼延教习一十五人，各专一门必详且尽。当招考之始，士人只知八股文字，试之无一能入格者，观察乃令遍购各日报及各局翻译官书储之馆中，以供翻阅。今则勤学之士渐知振奋，每一课试不少佳文，且有矻矻穷年研究泰西专门之学者。至于译书之局，初有议译东文者，观察以为事不可畏难，苟安译东文固易于译西文，然东人每醉心于平权、自由，今之游学瀛洲者学未有成而已不免沾染其习，以致侈谈革命，罔识尊亲。若再译读其书，则三晋儒生亦必误入歧途，渐改其朴学勤奋之志，因于译书时先正其宗旨，凡涉平权自由之说者一律芟除，迄今太原诸生中无一濡染海滨恶习。盖观察之以卓识定力持之也。观察之言曰今之入学堂肄业者，动以演说鼓动人心。演说者，惟教习所应为，学生固不得越分者也。我尝游览泰西各国，见学堂中无一不彬彬有礼，秩序昭然，从未有扰攘纷更，以弟子而挟制师长者。若夫自由二字，则惟中国为然，泰西之人事事须遵循规则，试观民间豢犬有税，养马有税，乘车有税，行船有税，开客邸有税，设咖啡馆有税。自余一切游戏征逐之地，亦无不有税。既纳税，即须守章程，有不遵者惩之罚之，罔有赦，安在有得以自由者。细故如是，大者更可知。今既侈谈维新而先诩谢然曰自由！ 自由，是悖新理也，是阻新机也，奚其可我之治晋，亦惟禁人之自由而已。民既不得自由，由是示之以新法而不敢不从，导之以新学而不敢不习，教之以新艺而不敢不作，范之以新政而不敢不遵，而晋民新矣。而晋之言维新者，乃不似海滨之人扰攘纷更，日昌言革命流血排满民权诸缪说矣。安在蟋蟀山枢之遗风不转而成革故鼎新之盛治乎！ 客言如此，执笔人曰是观察治三晋之良法也，是云帅之信任不贰而后观察得大展其宏猷也。施之晋而晋治，施之天下而天下安见其不治哉！ 爰笔而述之，以为作新其民者告。（《书客述晋中事》,1903年3月18日）

6月17日晚，招待任职于邮传部的浙江同乡孙宝瑄，并详述庚子张家口退敌之举。对此，孙当天在日记中写道：

二十二日，趋署。出城至义善源小坐，俄访佑三，谈久之。赴万福居，沈仲礼约饮。仲礼自述庚子之役，在张家口羁縻外国兵事，言之可笑，盖非人力，实天助也。是年八月，京城陷，两宫西奔，于是各国选劲旅数千人追驾至张家口，会先驱之将士，半皆前受雇于中国教练自强军者。仲礼曾在江南统自强军，故与之相识。既见仲礼，相与道故。仲礼因问：追两宫何为? 答曰：非敢加害也，将请尔国皇上亲政，惟太后则处治之，如前拿破仑之放于海岛，为之建宫室，厚供赡，但不许问国事耳。仲礼佯作感谢，因使介绍遍见诸国将。诸将争指仲礼曰：此中国之好人也。

时九月初间，塞上早寒，漫天冰雪，军中战马有冻死者。会西北风大起，仲礼知明日必作奇寒，乃谓列将曰：尔所携战马几何? 曰：约数千头。又问：自何方市来? 曰：自印度。又问曰：价直几何? 曰：每头直银五六百两。仲礼愕然曰：炎方产，奈何入寒地? 不数日毙尽矣。诸将未之信。翌日，马死加多，乃大忧，急召仲礼问计。仲礼曰：是马皆不堪用，惟有速牵归北京，闭之于室，藉之以蓐，庶几不死。诸将怒曰：无马何以进? 仲礼曰：无忧也，塞外有不畏寒之马，我为尔购之，价廉数倍。诸将大喜，于是尽驱其马回京师，更责仲礼为其买马。仲礼使人至塞外取之。俄马至，亦数千匹，皆羸瘠不堪驰骋者。诸将大怒曰：尔诈我，行将斩汝，用此何为？仲礼笑曰：此方产大都如是，殊少佳者。诸将相对蹙额，良久又问曰：闻尔在江南练自强军，所用马皆塞上来，何以肥健如彼? 仲礼曰：健马固有，非精择不可。欲得良好马，费时日矣，价亦稍昂。诸将曰：可也，尔以马来，我自选之。仲礼遂分命人往各地求马，阴教其濡延，及马来，又羸多健少，选已更选，如是月余，得马寥寥。诸将忿极，自遣人出塞求马，数日归，亦仅得五百头，乃相议西进，风雪又大作。仲礼进曰：诸军欲深入，绘行军图否? 曰：已绘。仲礼又曰：雪甚矣，行军图何用? 拿破仑前事犹记忆乎？深入俄都，为雪所败，不如且俟晴霁未晚也。诸将曰：沈公之言是也。乃止。未几天晴，又欲前进，水草乏绝。盖仲礼已潜令数百里内居民空室而行，无可掠夺，河道又皆南北流，去河略远，即不得饮。诸将计出无奈，乃使人往报瓦帅，以实告。瓦帅大怒曰：两宫已至西安矣，汝辈犹未入晋境，自问应得何罪? 速引还，不须前也。于是诸军返斾，久之而和议成。此沈君自述者也，已有人笔其事，予为重记之于此。（孙宝瑄著：《忘山庐日记》，上海人民出版社2015年版，第676—677页）

7月，记述沈敦和1900、1901年间在河北、山西境内阻敌西进、处理善后的《沈仲礼观察燕晋弭兵记》出版。当年7月19日《申报》刊登是书出版之告示：

新出精印《沈仲礼观察燕晋弭兵记》

是书为海宁陈守谦先生述记，计分退敌、平教各上下二篇，凡拳匪招衅以来，燕晋一带遍地皆兵，民间惨苦万状，以及沈观察之对付外人、布置巡营，具为详载，读之不独知沈公全活一方，阙功甚伟，其于当时交涉教案，办理棘手，全在措置得宜，转危为安，亦官场所不可不览也。现本局觅得原稿付印，卷首冠以沈公小像，俾慕公之韬略者，兼睹公之仪容，以遂其景仰之思。纸墨精良，计订一大册，价洋五角，翻印必究。总售处上海铁马路钱业会馆后顺城书局、千顷堂、文明书局、广学会、纬文阁及各书坊、天津文美斋、广东纬文阁，均有寄售，此布。（《申报》,1903年7月19日）

9月，被委任为京张铁路总办，“督饬洋工勘地绘图，俟款集齐即行开办云”。（《时事要闻》，《大公报》，1903年10月1日）

11月11日，先后在上海“拜会苏松太兵备道袁海观、上海知县汪瑶庭”。（《上海官场纪事》，1903年11月12日）

是年，担任江南制造局总办。