1900年（光绪二十六年）44岁

4月16日，《申报》报道，沈敦和被贬期间，亲人相继离世，家庭迭遭变故。报道说：

前自强军总营务处沈仲礼观察因公被议，绝塞荷戈，雪窖冰天，异常况瘁。方谓圣恩高厚，不难赦下金鸡。讵知刀环之曲未歌，棣鄂之枝忽折。去腊金昆善伯司马忽病殇申江，今岁二月初九日太夫人张氏又寿终寓次。兹择于本月二十一日在寿圣庵设奠，遭家不造，颠沛如斯，属在故交，当有同声叹悼者矣。（《迭遭颠沛》,1900年4月16日）

8月14日，英、美、法、日等八国联军攻入北京。慈禧太后挟持德宗皇帝与文武百官、嫔妃侍女1000多人，仓皇离京向西安出逃。11月12日，德将岳克率德、英、意、奥四国兵出居庸关，沿途杀掠，宣化大震。经察哈尔都统 奎顺等奏，时在张家口“效力”的沈敦和奔赴鸡鸣驿、宣化等处，成功劝止德、英、意、奥四国联军西进，奉旨“免其发遣，交奎顺等差遣委用”。随后经奏派总办察哈尔、张家口洋务局，统带警察、马步等。因两次阻退敌军西犯，奏请逾格奖励。（秦国经主编：《中国第一历史档案馆藏清代官员履历档案全编》，光绪朝，沈敦和）

对于沈敦和在宣化退敌之举，当年出版的《庚子国变记拳变余闻》有详尽的记述。兹录于下：

九月中旬（农历），联军先至沙河，将衙署焚毁；继至昌平州，又将霸昌道昌平州署焚毁。凡见华兵，立即枪毙。守居庸关某军统领马军门，闻信率队退出关外，至宣化府，而联队遂欲追踪而来，势不可遏。

宣化镇何海峰军门、新任口北道灵寿芝观察，夙知军台效力已革道员沈君敦和，前在江南驾驭德将，办理洋务，颇有声名，因即禀请察哈尔都统星夜檄调沈君驰抵宣化。其时联军已将临境，来势汹涌，阖郡官商泣恳沈君设法调停。沈君奋不顾身，单骑前迎，行至鸡鸣驿，适与联军先锋马队相遇。其时适有华兵马队疾驰而过，洋将放枪，将各兵击毙，遂疑沈君为带兵官，传令洋兵马队围之，拟开枪击之。沈君即操西语侃侃而辩，仍不之信。正危急间，适洋将中有前在自强军之德将某君驰抵其地，知是沈君，遂至统将前力保。统将始回嗔作喜，与沈君握手为礼，而大队已入鸡鸣驿城。沈君偕同绅士等往谒统将，备陈愿备供应，求将城池保全，勿继各国兵队扰害民居。当经允准，并请沈君偕德将盖副戎巡城。驻扎一夜，尚无淫掠。沈乘机与统将商议，保全宣化府、张家口两处。统将云：“宣、张二处，六七月间均有拳匪仇教焚毁，惨无人理。此次奉瓦帅命来此复仇，非轰城不足蔽辜。且须西至归化城太原府泄忿，并拿拳匪，恤教民，救被围之英将周尼思。”语此，即派马队数百骑西行，又派马步炮一千余人先至宣化、张家口攻击。各兵闻命，争先拔队。沈君一再婉恳，并允代赴归化城拿拳匪、救英将等事，并许保险费一万五千两，将宣化府保全，洋兵不得入城焚掠，更许银一万两、羊皮兵衣千件，将张家口上下堡两城池保全。幸经自强军德将往返劝说，始允传令将西趋马队一并调至张家口再议。

二十七日，联军千余人已抵张家口。二十八日午后，西趋马队亦抵张垣。傍晚，大队全到。沈君向统将情恳商借德步队一百二十人，分布上下堡各城门口，并大皮货店、票号、当典、银号、衙署守护。沈君更偕警察营务德将沙君昼夜梭巡，并拿办随队华人抢夺财物者数起。是以相持六昼夜之久，未加扰害。惟驻扎联军之深沟一带地面，土匪诱令意兵烧毁当铺一家，淫掠亦所不能免。十月初一日，沈君随同都统与联军各将会议，允于初二日退兵，张家口遂得保全。沈君复从宣化、鸡鸣驿官民之请，遂与联军偕行，至鸡鸣驿而返。

凡沈君所经过各地，均赖保全，而未及同往之沙城、怀来等处，淫掠殊难言状。于是商民感沈君之德者万口同声。至初六日，沈君自宣化回时，商民夹道跪迎者约七里之遥。沈君下车答礼，一一慰问。后商民益感，群议绘像建祠以报。

察哈尔奎、魁两都统当即专折奏闻。

十月十八日，奉旨：沈敦和免其发遣，交奎顺等差遣委用。继派沈君总办察哈尔、张家口洋务局。沈君又于蒙古各地追获五六月之间俄商所失茶叶一万四千余箱，值银五十万两，交还俄商；并拿获拳匪头目数人正法，优恤被难教民；招练洋警察营，保护洋商货物行旅，道路平靖，商货流通。群称沈君为塞上福星，朔方生佛。

十二月初二日，忽奉上谕：沈敦和着开复官衔翎，仍交奎顺等差遣委用，钦此。”蒙古、宣化、张家口商民闻信之余，欢声雷动，代颂圣恩浩荡，公议各制万民牌伞者不计其数。（中国历史研究社编：《庚子国变记拳变余闻》，上海书店1982年版，第217—219页）

11月27日，察哈尔都统奎顺上奏清廷，认为“既止洋兵之西趋，又全万民之性命，是沈敦和保全之力，既非笔墨所能宣，而沈敦和专对之才，亦非寻常所可及”。要求“破格录用，交直督臣李鸿章差遣委用，随同议和，必不致有负委任”。朱批：沈敦和着免其发遣，交奎顺差遣委用。（《转录京师新闻汇报所登奎都统奉调沈仲礼观察折片》，1901年3月7日）

12月下旬，察哈尔都统奎顺等认为“沈敦和两次退敌，殊属异常出力”，奏请将沈敦和开复原官衔翎。次年1月1日清廷下旨：沈敦和着开复原官衔翎，仍交奎顺等差遣委用。（中国第一历史档案馆编：《庚子事变清宫档案汇编》卷四，八国联军侵华，中国人民大学出版社2003年版，第136—137页）