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什么是“人类世”（Anthropocene）？作为一个地质学概念，“人类世”指的是“人类纪”（Anthropogene），即新生代第四纪里继“更新世”和“全新世”之后的一个新世代。“全新世”（Holocene）始于11700年前；现在地质学家们主张：以20世纪中期（1945年）为转折点，“全新世”结束，地球进入一个新世代，即“人类世”。
地质学对“人类世”的规定其实只有一个依据，即人类的活动可以改变地球存在和运动了。地质学的证据来自地层，包括放射性元素含量、二氧化碳含量、工业制品（混凝土、塑料和金属）、地球表面改造痕迹、氮含量、工业化导致的气温上升、第六次大规模物种灭绝等。这些都充分表明：人类已不再是单纯的自然生物，而是成了影响地球地形和地球进化的地质力量。按照以色列历史学家尤瓦尔·赫拉利（Yuval Noah Harari）的说法，“自从生命在大约40亿年前出现后，从来没有任何单一物种能够独自改变全球生态”
。简而言之，在“人类世”里，人类成了“地球主人”。
“人类世”也是一个哲学概念，一些当代哲学家意识到这个原本属于地质学的概念所具有的哲学意义。那么，“人类世”在哲学上意味着什么呢？我认为至少意味着技术统治时代的到来，或者干脆说，“人类世”=技术统治时代。我们今天大有必要区分“自然人类文明”与“技术人类文明”，与此相对应，我们也有必要区分“政治统治”与“技术统治”。“自然人类文明”的统治方式是政治统治（程度不等的商讨），而“技术人类文明”的统治方式则已经切换为技术统治了。或者说，在技术工业时代里，技术统治已经压倒了政治统治。政治统治在今天依然是必需的，而且可能随着社会可交往性的扩大而变得越来越必要，但它是与技术统治形式纠缠在一起的。赫拉利认为，“科技革命的脚步快到让政治追不上……科技已有了神一般的能力，政治却短视而无远景”
。
于是，对于海德格尔所思的“存在历史”，我们也必须进行重新理解。海德格尔为我们描述了一个历史图景，认为“存在历史”（Seinsgeschichte）有两个“开端”（Anfang）和两个“转向”（Kehre）。今天我们可以认为，海德格尔所谓的第一个转向即雅斯贝斯所说的“轴心时代”，就是自然人类精神表达体系的建立，是早期文艺样式向哲学、科学、理论样式的转换；第二个转向是“人类世”，就是自然人类文明向技术人类文明的转向。正是在此意义上，海德格尔谈论“哲学的终结与思想的任务”，即我们说的“未来哲学”或“人类世的哲学”。要知道海德格尔是在“二战”的炮火声中开展这种思考的，其成果主要体现在1936—1938年完成、生前未出版的代表作《哲学论稿》中。
虽然没有字面上的直接联系，但海德格尔的“存在历史”的“另一开端”和“另一转向”正是以尼采的“虚无主义”命题为前提的。