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西巴斯辛和他妹妹薇奥拉是一对双胞胎，长得跟两个雨滴似的一模一样。他们有着同样浅棕色的头发、天蓝色的眼睛和迷人的笑容。小时候，薇奥拉有时会穿上西巴斯辛的衣服，假扮成哥哥——骗过了所有的人。
这对孪生兄妹一起长大，一起接受教育，还差点儿一起死去。那天他们乘坐的船碰到一块险恶的礁石，沉了下去。薇奥拉紧紧地抓住西巴斯辛的衣箱，死里逃生，被冲到了伊利里亚的海滩上。
薇奥拉头脑灵活，是一个非常务实的人，她认为自己假扮成一个年轻男子更安全一些。于是，她把头发扎起来，穿上从哥哥的衣箱里拿出来的衣服，自称西萨里奥。她连续三天寻找哥哥的消息，祈祷西巴斯辛能在这场海难中幸存。可是后来她的钱花光了，无奈之下，她仍然假扮成西萨里奥，找到了一份工作：给伊利里亚的统治者奥西诺公爵当侍从。
奥西诺公爵对这位新侍从非常满意。很快，薇奥拉就赢得了公爵的信任，而公爵呢，也俘获了她的芳心。公爵身材高大，皮肤黝黑，仪表堂堂，他十分富有，深得人民的爱戴——然而，他并不感到满足。他白天在宫殿里闷闷不乐，晚上听游吟诗人唱一些悲悲戚戚的歌曲。他从不放声大笑，脸上也很少露出笑容。
就像之前的许多年轻女人一样，薇奥拉发现自己爱上了奥西诺，要把这份感情埋在心底是很痛苦的。有一天，他们俩单独在一起时，她鼓起勇气问公爵为什么这样不开心，公爵的回答更加深了她的痛苦。
“因为我患上了世界上最难治的病——相思病！”奥西诺回答。
“我实在太爱奥丽维娅伯爵小姐了，不知道该怎么办，西萨里奥！我已经向她求婚了十几次，但是她一直不答应。”
“她一定是疯了！”薇奥拉说，“如果你向我求婚——我的意思是，如果我是个女人，我会立刻就嫁给你的，大人！”
奥西诺叹了口气，突然他有了一个主意，他觉得这个主意太高明了，一时间竟露出了几乎是快乐的神情。“知道吗，西萨里奥，我认为你可以迅速赢得奥丽维娅的信任，就像当初赢得我的信任一样。”他若有所思地说，“你今天就去看她。对她说，如果她不肯嫁给我，我就会憔悴而死！”
“我吗，大人？”薇奥拉倒吸一口凉气。
奥西诺把一只手放在薇奥拉的肩膀上，说道：“你是我最后的希望了！”
“也就是说，我必须想办法说服奥丽维娅伯爵小姐，嫁给我心爱的男人！”薇奥拉愁闷地想，“生活为什么要这样令人纠结啊？”
其实薇奥拉还没有意识到，她的生活会变得比她能够想象的还要复杂。
奥丽维娅伯爵小姐很小的时候父母就去世了，她的叔父托比·培尔契爵士过来和她一起生活。
托比爵士是个矮胖子，留着白色的络腮胡，一双蓝色的眼睛闪闪发亮，他酷爱美酒和美食，弄得自己的鼻子红得发亮。他最要好的朋友是安德鲁·艾古契克爵士，这位爵士的脸像猎犬的脸一样长长的，皱皱巴巴。
安德鲁爵士是个单身汉，托比爵士断定他可以成为侄女奥丽维娅的如意郎君。然而，奥丽维娅的管家马伏里奥保护着她，不让她受到任何不受欢迎的追求者的骚扰，其中就包括安德鲁爵士！
就在奥西诺派薇奥拉去向奥丽维娅求情的那天，托比爵士和安德鲁爵士正在奥丽维娅家的藏书室里密谋呢。
“我只要能和她单独待上五分钟就好了！”安德鲁爵士咕哝道，“可是马伏里奥不让我见她。他甚至不肯把我的信交给她。”
“我侄女的事情他插手管得太多了，他简直有点儿得意忘形了。”托比爵士抱怨道，“对了，那天晚上，这个无赖竟然大言不惭地说我喝多了！”
“浑蛋！”安德鲁爵士说。
“我打算教训教训他，”托比爵士不怀好意地咧嘴一笑，说道，“记住我的话吧，老朋友，过不了今天，马伏里奥就会离你远远的。”
叔父在藏书室里密谋的时候，奥丽维娅正跟马伏里奥一起在花园里散步。马伏里奥瘦骨嶙峋，穿着一身黑衣服，活像一具骷髅的影子。“小姐，有一个叫西萨里奥的年轻人想见你。”他对奥丽维娅说，“他带来了奥西诺公爵的口信。”
“叫他走开！”奥丽维娅说，她不耐烦地甩了甩深红色的秀发，一双绿眼睛闪着亮光。
“我就是这么做的，小姐。”马伏里奥说，“可是他说，如果有必要的话，他会在门口站一下午。”马伏里奥傲慢地抽了抽鼻子，“真是个非常无礼的年轻人！”
“哦，那就让我见见他吧！”奥丽维娅无奈地说，“也许，奥西诺听了我的答复之后，就会彻底放弃娶我的一切念想了！”
薇奥拉走进花园时，奥丽维娅假装对一株盛开的玫瑰花感兴趣，只淡淡地扫了一眼奥西诺的这位新的信使。
“美丽的小姐，”薇奥拉说，“现在见到你这么漂亮，我就明白我的主人为什么会深深地迷恋你了！”
奥丽维娅最讨厌各种阿谀奉承，她轻蔑地哼了一声。“漂亮？”她说，“我有两个眼睛、一个鼻子和一张嘴，跟其他人没什么两样，如果你指的是这些的话！”
“哦，原来你不仅漂亮，还很骄傲！”薇奥拉说，“可惜啊，公爵爱上了这样一个铁石心肠的女人。”
“奥西诺并不真的爱我！”奥丽维娅大声说，“他只是迷上了恋爱的感觉。你去告诉他，我不能因为他对我有意思，就勉强自己去爱他！”说着，她把目光从玫瑰花上抬起来，就在这一瞬间，她看到了一位她这辈子见过的最英俊的小伙子。
她顿时感到头晕目眩，心脏怦怦地跳。“告诉奥西诺，我永远不会嫁给他。”她有点气喘吁吁地，“然后……马上回来见我，西萨里奥。”
“为什么？”薇奥拉皱起了眉头。
“呃……你回来告诉我，他对我的回答做何反应！”奥丽维娅红着脸说。
薇奥拉鞠了一躬，转身离开，留下奥丽维娅独自在那里发呆，脑子里如同在刮旋风一般，转动着各种思绪和感情，都是她从未经历过的。奥丽维娅一会儿想放声大笑，一会儿又想痛哭一场。她迷迷瞪瞪的，没有注意到马伏里奥走了过来。马伏里奥仿佛是从天而降，落在了她的面前。
“小姐，我希望那个年轻人没有冒犯你吧？”马伏里奥说。
“冒犯我？”奥丽维娅说，“啊，没有。我的意思是——没错，是的，他冒犯了我！”情急之下，她从手指上摘下一枚戒指，“这是他从公爵那儿带给我的礼物。把这枚戒指还给西萨里奥，对他说我不想要！”
“好的，小姐。”马伏里奥平静地说，“那家伙去哪儿了？”
“已经走了。”奥丽维娅说，“如果你跑着去，很快就能追上他。”
“什么，跑着去——我？”马伏里奥吃惊地说，他看到奥丽维娅眼中闪出两道愤怒的绿光，就礼貌地鞠了一躬。“我马上就去！”他说。
薇奥拉慢慢地走着。她想到奥西诺，想到自己，感到心情无比沉重。突然，她听到有人在背后喊：“西萨里奥？”她一时忘记了这是她给自己取的名字，后来那声音又喊了起来，“西萨里奥！喂，别走！”她才猛然反应过来。
薇奥拉转过身，看见马伏里奥朝她跑来，两个胳膊肘往外支棱着，疙里疙瘩的膝盖上下跳动着。这已经够吓人的了，后来马伏里奥递给她一枚戒指，更是让薇奥拉完全惊呆了。“你给我们家小姐带来了这个！”他上气不接下气地说，“现在，她想让你拿回去。”
“我没有给她戒指！”薇奥拉说。
马伏里奥暴躁地跺了跺脚，把戒指扔在地上。“那就让它躺在那儿吧！”他没好气地说，“我还有正经事儿要办呢，懒得跟你这样的人啰唆！”说完，他一转身，怒气冲冲地走了。
薇奥拉弯腰捡起戒指，看到上面有一个图案，是两只手捧着一颗心。“这是爱情的信物呀！”她想，“年轻姑娘不可能把爱情信物送给另一个年轻姑娘！”
真相如同雪崩一样，排山倒海地朝她袭来。“哦，糟了！”她叫道，“奥丽维娅以为我是个男人——她爱上我了！”
薇奥拉找到奥西诺时，发现他独自一人。他正在唱一首歌，唱的是那些不幸陷入情网的人，歌中唱道：无论阳光多么灿烂，总有雨水像眼泪一样洒下。薇奥拉等奥西诺唱完了歌，就把奥丽维娅的话告诉了他。
奥西诺闭上了眼睛。“啊！”他忧伤地喃喃道，“但愿你能知道爱情有多么煎熬，西萨里奥！”
“哦，我知道，我的主人！”薇奥拉说。
奥西诺从衣服上取下一枚胸针，递给薇奥拉。“再去找奥丽维娅。”他说，“把这枚胸针给她，告诉她，即使她不能做我的妻子，我对她的爱也会像胸针上镶嵌的钻石一样永恒不变！”
与此同时，马伏里奥回到了花园。奥丽维娅不在那儿，当他匆匆赶去房子里找她时，发现小路上丢着一封信，便捡了起来。
“呀，这是我们家小姐的笔迹！”马伏里奥自言自语道，“既然我是她的管家，她的事就是我的事，我有责任读一读这封信！”他对信的内容太感兴趣了，没有看见托比爵士和安德鲁爵士就藏在附近的月桂树丛中。
“致我最亲爱的M。”马伏里奥大声念道，“你虽然是我的仆人，却是我内心的主人。请大胆表白吧，我的手任你来牵！如果你爱我，就穿上黄色长袜和十字交叉的袜带作为暗号吧。”马伏里奥把信紧紧贴在胸口。“奥丽维娅爱我！”他嘟哝道，“我必须马上换上黄色长袜！”
马伏里奥刚一走远，月桂树丛就随着笑声摇晃起来。“我就知道他会上当的！”托比爵士对安德鲁爵士说，“我模仿侄女的笔迹简直可以骗过任何人！现在我们要做的是……”
“嘘！”安德鲁爵士说，“有人来了！”
奥丽维娅和薇奥拉正聊得火热。她们在一排月桂树丛前停下脚步，薇奥拉说：“那么公爵没有给你新的答复吗？”
“没有！”奥丽维娅紧紧抓住薇奥拉的手，说道，“但是我可以答复你，西萨里奥，只要你向我提问题！”
薇奥拉轻轻地把手抽了回来。“小姐，我并不是表面上看起来的那样。”她巧妙地说。
“但是我爱你！”奥丽维娅激动地喊道，“从我看到你的第一眼起，我就爱上了你。”
“你等于是爱上了一个梦。”薇奥拉说，“你必须把我忘记，小姐！”说罢她就悄然离开了，留下奥丽维娅独自落泪。
灌木丛中，安德鲁爵士气得浑身发抖。“那个小屁孩偷走了奥丽维娅的爱！”他咬牙切齿地说。
“追上他！”托比爵士怂恿道，“跟他提出决斗！这样就可以让他滚蛋了！”
“决斗？”安德鲁爵士惊慌地说。
“他肯定不敢跟你决斗！”托比爵士说，“那个西萨里奥只不过是个弱不禁风的胆小鬼——你刚一拔出剑来，他就会吓得转身逃跑了！”
安德鲁爵士到花园门口去拦截薇奥拉时，奥丽维娅跌跌撞撞地朝房子走去，眼睛里噙满了泪水。“哦，西萨里奥！”她低声说，“我一定要再见到你，哪怕一秒钟也行！”
这时，她看见马伏里奥朝她走来。他穿着黄色长袜，颜色鲜艳得像金丝雀一样，脸上扯出一个可怕的笑容。“幸会，我的天使！”他扭捏地笑着说。
“马伏里奥？”奥丽维娅说，“你感觉还好吗？”
“简直好极了，亲爱的！”马伏里奥献着殷勤说，然后伸出了他的一条腿，“你注意到我穿着黄色长袜和十字交叉的袜带吗？”
“我不可能看不到！”奥丽维娅回答，“我想你是热得发烧了吧。你想躺下来吗？”
“好啊，只要有你陪在我身边！”马伏里奥说。
“来人啊！”奥丽维娅叫道，“仆人们，把马伏里奥带走！他脑子不正常了！”
与此同时，薇奥拉如释重负，准备返回她的主人公爵身边，却突然发现安德鲁·艾古契克爵士怒不可遏地挡在她面前。
“拔出你的剑来，卑鄙的恶棍！”安德鲁爵士咆哮道。
“我的剑？”薇奥拉战战兢兢地说，“为什么呀？”
“这样，我就能和你干上一架了！”安德鲁爵士说，“难道你不仅是个恶棍，还是个胆小鬼？”
薇奥拉不情愿地用颤抖的手去拔剑，非常幸运的是，就在这时，一个响亮的声音喊道：“住手！”
一位身材魁梧的水手出现在了门口。
“你要是敢动这个年轻人一根头发，”他警告安德鲁爵士，“我就把你像牛肉一样切成碎块！”
“啊！”安德鲁爵士吓得脸色发白，说道，“哦，既然这样，我想我还是……”说着，他就一溜烟地逃走了。
薇奥拉松了一口气，感到浑身发软。“我该怎么感谢你呢，好心的陌生人？”她对水手说。
“陌生人？”水手皱着眉头说，“对于一个把你从海里救出来，还帮助你寻找失踪的妹妹的人，你竟然是这样的称呼！我在这条路上的小旅馆里等你两天了，西巴斯辛！”
“西巴斯辛？”薇奥拉猛吃了一惊，“那就是说，我的哥哥还活得好好的！”
西巴斯辛确实活得很好，却被完全弄糊涂了。他正要来见这位救了他生命的水手，路上碰巧经过一幢漂亮的房子，从里面冲出一位漂亮的红头发年轻姑娘。“我就知道你会回来的，西萨里奥！”她说着就伸出双臂抱住了他，“我们可不能没有对方啊！”
“可是，夫人——”西巴斯辛说。
“叫我奥丽维娅，我最亲爱的！”奥丽维娅说。
西巴斯辛凝视着奥丽维娅的眼睛。想要告诉她，她犯了一个可笑的错误，他的名字不叫西萨里奥，然而他的心跳开始加速，因为爱情在他身上施展了魔力。“我一定是在做梦！”他轻声说，“但是拜托，先不要唤醒我！”他紧紧地拥抱了奥丽维娅。
当薇奥拉和水手找到他们时，两人仍然抱在一起。西巴斯辛认出了妹妹，喜悦地大喊一声，向她奔去。他把薇奥拉高高地举起，奥丽维娅和水手在一旁看得目瞪口呆。
“难道有两个他？”奥丽维娅低声说，“我不明白。”
“看上去是这样。”水手挠着脑袋说，“要我说，女士，需要有人给我们好好解释解释呢！”
奥西诺公爵焦急地等待西萨里奥回来，等了两个小时，最后失去了耐心。他骑上他那匹跑得最快的马，向奥丽维娅家飞奔而去。
在大厅里，他看到了最奇怪的一幕——西萨里奥和奥丽维娅手挽着手，身后是一位面带笑容的牧师，手里捧着一本《圣经》。
“西萨里奥！”奥西诺一声怒吼，“放开那位女士！”
“大人，这不是西萨里奥。”奥丽维娅满面春风地说，“这是西巴斯辛，很快就要成为我的丈夫了。如果你想寻找那个被你称作西萨里奥的人，就看看你的身后吧！”
奥西诺转过身，看见了薇奥拉。她穿着奥丽维娅借给她的裙子，看上去那么美丽动人，简直让奥西诺惊得喘不过气来，他立刻死心塌地爱上了她。
“你不妨听我一句忠告，立刻娶了她吧。”奥丽维娅对奥西诺公爵说，“她可是全心全意爱着你呢！”
“现在我看到了她真实的样子，我也全心全意地爱着她！”奥西诺宣告道。
于是，奥丽维娅伯爵小姐的豪宅里有两对新人举办了婚礼，那天晚上，屋子里灯火通明，空气中充满了音乐和欢庆的声音。
笑声和歌声响彻了整座房子，传到了被锁在地窖里的马伏里奥的耳朵里。他把脸贴在窗户栅栏上，大声喊道：“喂，喂！来人啊，放我出去！我没有疯——我真的没有疯！”
然而，没有人听到他的喊叫，至少那天夜里没有。
我愿意跟随你们两位前去，
立过的誓言永远真实无误。
——西巴斯辛（第五幕第一场）