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元祐四年（1089），京城忽然传出一个消息：皇宫里正在找乳母。
这件事先是被一个叫刘安世的官员听到了。在刘安世看来，宫中所谓找乳母不过是一个借口罢了，很有可能是宋哲宗命人在民间给自己物色侍女。因为皇宫里的侍女都被高太后约束着，宋哲宗无法近身。还有传闻说高太后将宋哲宗的寝宫设在自己寝宫旁边，这样一来，宋哲宗几乎全天都在高太后眼皮底下活动着。高太后还为宋哲宗找了二十多个年纪较大的老妇人侍奉宋哲宗。此时，已经对男女之事有了初步了解的宋哲宗，自然不希望就这样一直被高太后约束着，只能派人到民间去找侍女。
因此，刘安世就给朝廷上了奏疏，提醒宋哲宗年幼，不宜近女色。
同时，这件事也被另一个重要人物得知，就是宋哲宗曾经的老师范祖禹。范祖禹听到这个消息后，也产生了与刘安世几乎一样的想法。在范祖禹看来，皇帝才十四岁，不是近女色的年纪。范祖禹给宋哲宗上了一道札子，在札子中言辞恳切地要求皇帝爱惜自己的身体，不要过度宠幸女色。“闻禁中觅乳媪，祖禹以帝年十四，非近女色之时，上疏劝进德爱身，又乞宣仁后保护上躬，言甚切至。”
这些奏疏转到了高太后手中，高太后一时不知如何回复两位大臣。朝廷找乳母之事有很多内幕不能透露，但不回复必然会引发更大的舆论风波。看到两位大臣的奏疏，高太后只能辩解说先帝还遗留下几位年纪幼小的皇女需要人照顾，这才派人到民间找乳母，而京城传说宋哲宗找侍从的事情，都是谣传。
高太后希望刘安世和范祖禹不要揪住此事不放。但是高太后的这种说法，无法说服范祖禹。于是，范祖禹再次上了一道札子，这一次范祖禹的语气就没有那么客气了，他批评高太后纵容宋哲宗。高太后采取了置之不理的态度。但是事情并未过去，高太后对此消息泄露的事很恼火，觉得这样的消息一定是从宋哲宗身边人那里泄露出去的。于是，高太后私底下将宋哲宗身边的侍女召来，体罚了她们。之后，为了保住宋哲宗的名誉，高太后也就再没有过问此事。
高太后体罚侍女这件事，让宋哲宗对高太后产生逆反心理。这哪里是体罚他的属下，完全是体罚他本人。叛逆期的宋哲宗窝了一肚子火。况且所谓找乳母这件事，宋哲宗完全不知情，一切都是高太后在幕后操作，却让他背这个黑锅。每每想到此处，宋哲宗就怒火中烧。在皇权被架空之后，宋哲宗只能干一些自己喜欢的事情，但有很多事情他也干不了，因为高太后随时都会来约束他。多年宫廷中长大的宋哲宗早就学会了忍耐和等待时机。很显然，眼下不是他反抗的最佳时机。
这次朝廷在民间还真找到了一个让宋哲宗非常喜欢的侍从，此人名叫刘清菁。据说这个刘清菁不仅人长得美，而且多才多艺。“昭怀刘皇后，初为御侍，明艳冠后庭，且多才艺。”
对于这种事，高太后明知道宋哲宗年纪尚小，不宜多与同龄女孩子待在一起，但还是采取了容忍的态度。于是，刘清菁被宋哲宗养在深宫中，只是什么身份也没有。或许此时的宋哲宗非常清楚，他手中还没有权力，也给不了刘清菁任何身份，他能做的就是一切按照祖母高太后的意思办，好好听话，好好成长。
经过选乳母风波之后，高太后也意识到皇帝已经长大了，懂得了男女之情，是时候给皇帝选一个皇后了。另外一点就是高太后希望通过为宋哲宗找到一位皇后，来约束宋哲宗。而宋哲宗喜欢的刘清菁不是高太后中意的人选。在高太后看来，刘清菁太过妖媚，会蛊惑宋哲宗尚未健全的心智。必须得给宋哲宗选一个德才兼备的皇后，以此来安抚宋哲宗叛逆的心理。
于是，由高太后主持，宰执们负责在全国范围内选拔条件比较好的女子，高太后有一个原则，就是不能选富贵人家的女儿，这样的女儿恃宠，一旦后来形成干预朝政的力量，后果不堪设想。
要选就选地位不太低，家庭条件又不太好的女子，出生于这样家庭的女儿，必然会知道怎样操持家业、管理后宫。于是，宰相们就开始着手准备这件事。
符合高太后条件的女子并不多，一番筛选之后，找到了一百多位。“初，哲宗既长，宣仁高太后历选世家女百余入宫。”
经过进一步挑选之后，向太后将目光凝聚在一个姓孟的宫女身上。这孟氏是名门之后
，她是眉州防御使、马军都虞候孟元的孙女。门户这一方面不算太低。选皇后不比选其他侍女，一定要讲求门户。宋真宗时期，就曾将蜀女刘娥迎进宫，打算册立刘娥为皇后，但遭到了当朝大臣的反对。尽管最后真宗还是册封刘娥为皇后，但是费了不少心思。刘娥成为皇后之后，想尽一切办法为自己的身世洗白，妄图将自己塑造成一个名门之后。由此可见，不管是官方还是民间，对于出身这件事都看得异常重要。不过这次而言，孟氏虽然也是名门出身，但不是大家豪门，主要原因还是高太后的那一席话。
这孟氏贤淑贤德，高太后和向太后见了之后，非常喜爱孟氏的知书达礼。由此，孟氏的一切条件都符合，尤其是孟氏比宋哲宗大三岁，古人说“女大三，抱金砖”，是皇后的最佳人选。高太后在这一批宫女中认定了孟氏。
既然两位皇太后都喜欢孟氏，自然就把她当作宋哲宗皇后的人选来培养。高太后和向太后给孟氏教授后宫礼仪，让孟氏提前学习。“后年十六，宣仁及钦圣向太后皆爱之，教以女仪。”
这位孟氏自己也非常争气，很快就熟悉了朝中诸多礼仪。
元祐七年（1092），宋哲宗十五岁，孟氏十八岁，到了册封皇后的时间。于是，高太后就先与宰相们通气：“孟氏能执行妇礼，适宜册封其为皇后。”
对于高太后的这种说法，宰执群体一致同意，全力支持。得到了宰执们的支持，高太后就让翰林学士拟定册封孟氏为皇后的圣旨。
对此，已渐成熟的宋哲宗听从了高太后的安排，因为结婚就意味着成年了，这也就预示着他会在不久的将来亲政，这可是他一直以来都渴求的事情。
高太后鉴于之前册封皇后的时候礼仪简略，让礼官们专门详定了册封皇后的礼仪。“又以近世礼仪简略，诏翰林、台谏、给舍与礼官议册后六礼以进。”
随即，朝廷又让吕大防和韩忠彦两个人具体负责皇帝结婚事宜。高太后之所以这么做，或许是想到了当初的自己。她当初就是由宋仁宗的皇后曹氏安排给宋英宗的，现在由她来给孙子安排皇后，也算是借鉴了之前的经验。
得知宋哲宗同意立孟氏为皇后，高太后对此很高兴。之前，高太后已经隐约感受到宋哲宗在有意无意地抵触她。她之所以坚持立孟氏为皇后，也是为了让自己选的人陪在宋哲宗身边，即便将来她还政给宋哲宗，只要有孟皇后在，她仍会受到尊崇。
那么，对于高太后册立孟氏为皇后这件事，年轻的宋哲宗难道一点怨言都没有吗？孟氏并不是宋哲宗真正喜欢的人，他之所以没有公然反对祖母为他册立的皇后，主要的原因是他手中没有权力。此时的宋哲宗只能表现出顺从，答应祖母立孟氏为皇后，就像祖母处置所有政事不征求他的意见一样。在册封皇后这件事上，宋哲宗的这种遵从，可以看出宋哲宗本人的退让。宋哲宗一直在等待着亲政、等待着掌握大权。他比谁都清楚，在没有亲政之前，他不能与高太后直接发生冲突，高太后能拥立自己为皇帝，自然也能废掉自己，毕竟自己有几个弟弟也已经长大。宋哲宗身边的谋臣们应该也规劝过宋哲宗。所以，当高太后决定让孟氏做自己的皇后时，宋哲宗同意了。
册立皇后是朝廷中的大事，所有人都忙碌起来了。册封诏书已经拟好，就等着良辰吉日，由皇帝亲自迎娶孟氏。
这时候，对于赵佶这些小皇子而言，也是非常开心的事情。因为就在两个月之前，高太后已经让几位皇子都集中生活在一位王爷的府邸，还给他们配了老师，教导他们学业。如此，之前生活在深宫大院的时代结束了，他们有了自己的生活区域。从此之后，赵佶接触的人除了几位老师和伺候他们的宦官、宫女之外，基本上没有其他人。况且他还从没见过皇帝册封皇后的事情呢！所以，当元祐七年（1092）朝廷决定为宋哲宗册立皇后消息传出去之后，包括赵佶在内的所有皇子、公主都等待着这个喜庆的日子到来。
朝廷将为宋哲宗册立皇后的时间选在了同年四月。这是经过各种礼官充分考证的月份。一切准备事宜正在有条不紊地进行。这样盛大的日子，几位皇子自然也会穿上漂亮的衣服，进宫一同祝贺。
到了既定日子，朝廷举行了盛大的集会。王公大臣、先帝的后宫（皇后、嫔妃）等人都参与了这次活动。孟氏辞别父母，由皇宫的侍从们领着进了一道道宫门，最后见到了皇帝——也是她的丈夫宋哲宗。宋哲宗在文德殿册封孟氏为皇后。高太后和向太后以及朱太妃等人向皇帝皇后送去了祝福。看着眼前的一对新人，高太后感慨地说：“管家如今得到了贤淑的内助，得到贤惠的内助，是件大事。”小皇帝再次向祖母、婶母、母亲拜谢。随即，宋哲宗又对他的岳父母进行了册封。孟皇后的父亲閤门祗候孟在为崇仪使、荣州刺史，孟氏的母亲王氏为华原郡君。
赵佶也观看了这场历时数天的册封仪式。
新婚之后的宋哲宗与孟氏，相处和谐，或者说他们在高太后和向太后面前表现出相处和谐的样子。后来，他们之间还有过一个公主。不过这场看似美满的婚姻充满了考验。诚如前文所述，孟氏不是宋哲宗自己选的皇后，而是他的祖母和婶母为他选的，尽管孟氏在处置后宫事宜的时候从未出现过差错，但这并不表示宋哲宗就能接纳孟氏。亲政后，宋哲宗毫不含糊地废掉了孟氏。
不管宋哲宗表现出怎样的顺从，但内心对高太后的积怨已深。随着宋哲宗不断长大，越来越觉得自己是个傀儡皇帝，一切的政事都由祖母和旧党派人士处置。以至于后来他亲政后，对身边的大臣说：“想当年朕只能看到大臣的背，看不到大臣的脸。”
此时，宋哲宗能做的就是学习，和后宫子女厮混在一起。其实，如果高太后早看穿这一点，早一点还政，让宋哲宗忙起来，或许之后很多事情都会避免。但是在高太后眼里，尽管宋哲宗已经十七岁，尽管他已经结婚，但仍是个孩子，将国家重担交给宋哲宗，高太后有些不放心。
这种不放手，让宋哲宗很愤怒，他也在想着办法抵抗高太后及其旧党人士。据说有一次高太后在处置完政事后问宋哲宗怎么不说对政事的看法。想不到宋哲宗直接回答说：“太后已处置，还要朕说什么呢？”
此话一出，高太后大惊，眼前的这个皇帝再也不是小孩子了，他已经有了情绪。还有一次，高太后看宋哲宗学习情况，发现宋哲宗一直在使用一个旧书桌，就命人将这个旧书桌换掉，安装了新书桌供宋哲宗用。但宋哲宗却将这个旧书桌重新搬了回来。高太后就问原因，想不到宋哲宗直截了当地回答说：“这是先皇用过的，我舍不得换。”听了宋哲宗的话，高太后自然更加震惊了，宋哲宗这话的意思是对追求的那些东西，他都非常重视。
这些也能看出宋哲宗对自己执政的不满。
元祐八年（1093），宋哲宗十七岁。按照朝廷相关制度，高太后应该还政于宋哲宗。但是高太后一点儿还政的意思都没有，继续处置政事，就像宋仁宗初期刘娥不愿意放手的情景一样。那些旧党派人士看到高太后继续掌握大权，自然也不顾已经对政治有了洞悉的宋哲宗，继续向高太后示好。高太后与旧党之间延续着之前的议事制度。刘娥垂帘听政时期，有官员强烈建议刘娥撤帘子，但这些旧党派为了与高太后之间形成一种稳固的政治联盟，没有一个人出面给高太后提撤帘的建议。这激起了宋哲宗内心的强烈不满，他将这不满归结于高太后和旧党派。将来，他必然会用极端手段打压这些人。
同年秋天，高太后病重。这时候，朝中出现呼吁新党复出的声音。高太后知道这是皇帝故意授意的，否则在当时情况下，没有人敢说新党。这些声音也给了高太后和旧党派一种警示。高太后感觉到了压力，她召见了宋哲宗重用的吕大防等人，对他们做了最后的安排。
九月戊寅日，高太后病逝。
这件事对于整个宋朝都是一件大事，毕竟高太后的地位无可替代。十二岁的赵佶也参加了高太后的葬礼，宋哲宗身着素服，主持高太后的葬礼。朝臣们各怀心思，毕竟一朝天子一朝臣，随着高太后去世，她的时代也将终结。这些朝臣都在关注着国家的走向，他们在等待着皇帝释放信号。
在祭奠高太后的这些人当中，最兴奋的当属宋哲宗，他终于迎来了亲政时刻。这些年来他一直被打压，完全行使不了皇帝的权力，如今手握大权，他自然要折腾出一番动静出来。
公元1094年，改元绍圣。“绍”的字面意思就是继承延续之前的政策，“圣”当然指的是宋神宗，绍圣就是继承宋神宗遗志之意。朝廷的这次改元，意图非常明显了。
宋哲宗开始恢复父亲宋神宗时期的一切。在他刚刚即位时，皇权落在高太后手中，在司马光等人的运作下，熙宁变法基本被废除，他要做的就是恢复新法，让一切按照宋神宗确定的路线走。而恢复新法，就得重新选人，以前的旧党断不能用了。好在那些在元祐年间被外放的新党除了蔡确病逝外，其他几位重要大员都在，这是宋哲宗恢复新法的人才。于是，宋哲宗先召回了章惇，让章惇担任宰相。
这时候，经过前两次新旧党争，章惇已经彻底变了，他的内心深处不再有一丝一毫的怜悯。在回汴京的路上，章惇已经拿定了主意要干出一番事业来，不再看重声望、别人评价这些虚无缥缈的东西。章惇或许在心里这样安慰自己：你要感谢生活一次次把你逼到山穷水尽，然后你又一次次绝地逢生，化险为夷。
此时，雄心勃勃的宋哲宗的意图再明显不过了。那些旧党开始暗暗叫苦，因为他们在高太后主政的时候，对章惇、蔡确等人想尽一切办法打压，如今章惇成了宰相，还有他们的好日子过吗？
宋哲宗亲政后，在章惇的建议下，朝廷再次将新党人士召回。“引蔡卞、林希、黄履、来之邵、张商英、周秩、翟思、上官均居要地，任言责，协谋朋奸，报复仇怨，小大之臣，无一得免，死者祸及其孥。”
这些人开始复仇，新党人士诋毁高太后，还给宋哲宗建议掘司马光、吕公著等人的坟，但是宋哲宗没有采纳。那些未亡故的旧党人士就没有司马光、吕公著这么幸运了，他们受到朝廷前所未有的打压，新党打压旧党派的手段比当初旧党派打击新党更甚。旧党派几乎全部被贬。由此获罪的官员多达千余人，天下人都在为旧党喊冤。
其中苏轼就是一个典型代表，他既不是新党，也不是旧党，可经过元祐更化的章惇，已经不再讲私人交情。苏轼被贬到惠州。三年后，苏轼再度被贬到琼州。
在打压旧党的同时，被司马光、吕公著等人废除的新法，在章惇的主持下，基本得到了恢复。
这时候，少年赵佶把这一切变动看在眼里，如果说司马光废除新法时他尚不懂事，如今，在章惇等人的策动下恢复新法，则让赵佶印象深刻。尽管他对父亲神宗没有多少印象，但子承父业是常事，且他对于祖母“以母改子”的做法也有些不认同。现在六哥恢复了父亲未竟的事业，赵佶在心理上也是支持的。
当时的首都汴京是全世界最繁华的城市，商业贸易发达，一切玩赏的东西应有尽有。这时候的赵佶经常与兄弟们流连于汴京的古玩、字画市场，俨然一副纨绔子弟的做派。赵佶不会想到，几年后他会成为宋朝的第八位皇帝，当时，他能做的，就是把自己的爱好发挥到极致。市场上苏东坡的诗文，黄庭坚、米芾、蔡京等人的书法作品名噪一时，他也很感兴趣。
赵佶平日也会时不时给婶母向太后请安。面对这位娘娘，十多岁的赵佶表现出了乖巧玲珑的一面，他在向太后面前毕恭毕敬，这也让向太后对眼前的这个儿子格外喜欢，毕竟此时宋哲宗亲政，她虽然贵为皇太后，可实际上的地位远没有朱太妃高。宋哲宗生母朱太妃在高太后时期备受冷落，现在他亲政了，就愈加对生母尊崇。反观向太后，她成了无人关心的人，在寂寞的后宫中，赵佶经常向自己请安问好，自然对赵佶生出几分喜爱之心。
向太后对于皇帝和宰相恢复新法的做法，保留意见。从根本上说，向太后与高太后的很多想法一致，对新法一直有抵触心理。先前推行新法的是她的丈夫，她也就不过问。现在是儿子执政，延续他父亲的路线，她作为皇太后，也睁一只眼闭一只眼。章惇上台以后，对旧党人士的打压，让她对章惇产生了厌恶心理。章惇斥责她的婆婆高太后的做法，更加深了向太后对章惇的厌恶。但是她毫无办法，因为章惇得到了宋哲宗的重用，她只能冷眼看着眼前发生的一切。这时候，赵佶每次去请安问候，就让向太后感觉到了某种温暖。