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宋哲宗即位时，赵佶虚岁只有四岁。加之宋神宗一直忙于政务，和孩子们一起的时间很有限。所以，赵佶对他的父亲几乎没有印象。从这一点来说，赵佶和他的几个兄弟姐妹一样，都成了幼年丧父的可怜人，尽管他们的身份是皇子，可俗话说人生有四大悲：少年丧父母，中年丧配偶，老年丧独子，少子无良师。他们基本上就处于第一悲的阶段。
所幸的是，他们虽然丧父，但是他们的家世决定了他们不会像普通百姓家的孩子一样，拥有痛苦不堪的童年，至少皇宫中还有他们的祖母、母亲等人，她们的职责就是要将小皇子们养大。
赵佶的母亲陈氏虽然悲痛于宋神宗的去世，但对于赵佶的照顾也悉心，所以，这一时期的赵佶享受着母爱。但是九个月之后，赵佶的一生再次发生了转折。
宋神宗去世后，棺椁在皇宫中停放了九个月。原因是朝廷要组织人员为神宗修建陵墓，什么时候修建好，皇帝就什么时候下葬，时长一般不超过一年。
宋朝在皇帝陵墓修建的问题上，与其他王朝截然不同。在中国古代封建王朝中，皇帝的陵墓一般都是皇帝生前就开始修建，一直修到皇帝去世，然后安葬皇帝。只要皇帝活着一天，这种修建就不能停止。所以，宋朝以前的皇陵都极具规模，也让后世盗墓者多次光顾。赵匡胤建立宋朝之后，觉得这样太过劳民伤财，就做了一个规定：但凡宋朝的皇帝陵墓，必须在皇帝去世后修建。如此一来，宋朝的皇陵就显得简约。赵匡胤去世前，在洛阳祭祖的时候，向洛阳祖坟西北的地方射出了一支箭，箭落地的地方，就是他的陵墓。等他去世后，宋太宗才命人在赵匡胤当时自己选定的地方修建陵墓，这期间，赵匡胤的棺椁也在皇宫安放，直到六个月之后，他才被正式安葬在巩义祖陵。
宋神宗去世后，也是如此。从他去世那天起，首相王珪就成了山陵使，带领一帮人开始修建皇陵。后来王珪去世，这项工程又落到蔡确头上。皇帝的棺椁停放在皇宫中的时候，并不是搁置不管，而是要定期组织祭奠活动，比如小祥、大祥等日子，皇宫中要举行盛大祭奠仪式。每次举行这种仪式，皇帝要亲自主持，其他朝臣、皇子等都要出席。不过，这时候的赵佶只有几岁，对于这些举动和他的哥哥弟弟们一样茫然，只是任由人们带着他们去给父亲搞祭奠活动。
直到九个月后，宋神宗的皇陵才被修好。然后，宋神宗的棺椁就从得皇宫拉到巩义去安葬。
安葬宋神宗的队伍很大，有皇帝、文武大臣、后宫嫔妃。赵佶的生母陈氏也随行，宋神宗下葬之后，陈氏却做出了一个惊人的决定：她要在皇陵陪着宋神宗。或许陈氏已经想到她的儿子赵佶会有人照顾，不需要她再操心抚养。陈氏的这一举动得到很多人的赞誉。
陈氏没有回到汴京，赵佶就在奶奶和各位娘娘的照顾下，一天天长大。
陈氏在黄陵期间，忧思过度，茶饭不思，几乎达到了“思顾旧恩，毁瘠骨立”的地步。伺候陈氏的人纷纷规劝陈氏要好好吃饭，好好生活，毕竟她还有个儿子。但是，陈氏根本不听劝，反而对劝她的人说：“得早侍先帝，愿足矣！”旁边的侍从们无不动容。三年后的元祐四年（1089）六月二十八日，陈氏因忧思过度加上长期营养不良而去世，终年三十六岁。陈氏去世后，按照朝廷的追赠制度，被授予充仪。
陈氏就这样去世了，赵佶成了孤儿。他的父亲是所有皇子皇女的父亲，但他的母亲只属于他一个人。母亲去世的时候，赵佶虚岁九岁，实际上只有七岁。这时候的赵佶，对于母亲去世这件事似乎也没有印象。因为他长大的过程中，母亲是在皇陵度过余生的，对于赵佶并没有尽到赡养义务。或许这时候的赵佶更熟悉的是他的祖母高太后，还有嫡母向太后，以及其他几位娘娘。
宋哲宗继位的时候，封赵佶为遂宁郡王。
尽管这种册封是政策性册封，几乎所有皇子都会封王，但这也是很大的荣誉，赵佶受此封号，名正言顺成了王爷。不管他是多么小的孩子，都是这个庞大国家的重要成员。
在家庭成员里，除了那些祖母、嫡母、婶母等人，赵佶有两个哥哥，六哥是宋哲宗赵煦，还有比他大几个月的九哥吴荣穆王赵佖，还有三个弟弟，他们分别是神宗十二子燕王赵俣、十三子楚荣宪王赵似、十四子越王赵偲。赵佶在成长的过程中，经常与这些皇子一起生活。六哥是皇帝，但有时候也与他们一起玩耍，毕竟六哥也还是小孩子。但这样的机会总是很少，六哥除了是他们的六哥，还是国家之主，很多孩子童年该有的东西，六哥都得割舍。除此之外，赵佶还有四个妹妹，都是赵佶幼年时的玩伴。
赵佶和其他皇子一样，在皇宫中成长着。除了皇帝六哥之外，他与其他成员相处相对融洽。高太后和向太后对他们的管束很严格，他们一起读书、识字。不过皇子们受教育的内容，与小皇帝赵煦有所不同。宋哲宗的老师是德高望重、学富五车的人，他们要给小皇帝讲治国方略。宋仁宗时期，太后刘娥就是这样教育宋仁宗的。到了宋哲宗时期，自然也不例外。宋哲宗小时候，就由那位陪着司马光编纂史书的范祖禹来教授知识。范祖禹专门编著了一本《帝学》，用来教育宋哲宗，让他从小就明白，帝王与其他皇子不一样，身上肩负着国家兴盛、百姓安居乐业的重任。苏轼、范纯仁等人也先后当过宋哲宗的老师。
而其他皇子不会专门学习治国理政的方略，因为他们与宋哲宗同辈，不会参与国家治理这一重大问题，所以除了不学治国理政，其他领域比如绘画、书法、骑射等领域，他们都能够钻研，只要不觊觎皇权。
赵佶从小就表现出突出的艺术天赋，他对琴棋书画有浓厚的兴趣，并能够创作出一些超出同龄人水平的作品。赵佶的这些天赋也让皇帝、后妃们对他非常友善。赵佶的这种不务正业，也正是皇家需要的。没有一个皇帝喜欢一个处处比自己强的兄弟。不出意外，皇权会传给宋哲宗的子嗣，本身与其他兄弟就没有关系。这种父传子的制度，已经运行千年。
有时候，赵佶和他的兄弟们在乳母的带领下，向高太后（时已受封为皇太后，为方便叙述，后仍称太后）和向太后请安，也参拜他的六哥宋哲宗。这时候的赵佶，表现出乖巧听话的性格，让两位太后对他称赞有加。向太后是他的嫡母，没有一个子女，但在宫中的地位非常高。若能讨得向太后喜欢，无疑是巩固自己地位的办法，别看现在国家由高太后主政，但高太后年事已高，将来权势必会落在向太后手中。赵佶的几位乳母也会给赵佶说一些宫中的规矩，让赵佶时时谨记，不可触碰一些底线。
年幼的赵佶早慧，看到了自己的处境，他也在想办法为自己的将来谋划。只是这一切都才刚刚起步，赵佶也不急于一时。
赵佶小时候基本生活在皇宫中，他所能走动的范围也有限，皇宫中有很多地方是不能去的。最让孩子们向往的，应该就是元宵节了。宋朝的元宵节，是一年中最盛大的节令之一，庆祝活动从正月十四的晚上一直持续到正月十五的晚上。“元夕之时，自十四为始，对支所犒钱酒。十五夜，帅臣出街弹压，遇舞队照例特犒。”
这一天，整个汴京城里的百姓家家张灯结彩，欢度元宵节。“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。昨汴京大内前缚山棚，对宣德楼，悉以彩结，山沓上皆画群仙故事，左右以五色彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各手指内五道出水。其水用辘轳绞上灯棚高尖处，以木柜盛贮，逐时放下，如瀑布状。又以草缚成龙，用青幕遮草上，密置灯烛万盏，望之蜿蜒，如双龙飞走之状。”
皇帝也会在这一天到宣德楼观看汴京元宵节的盛况，这些皇子自然也会跟着来观看。“万姓观瞻，皆称万岁。”据《岁时广记》记载：“正月望夜，许三夜金吾弛禁，察其寺观及前后街巷，要盛造灯笼，烧灯光明如昼。山棚高百余尺。神龙已后，复加严饰。士女无不夜游，罕有居者。车马塞路，有足不摄地，被浮行数十步者。”赵佶自小就对元宵节情有独钟，不管是他当王爷的时候还是后来他当了皇帝，都非常重视元宵节。“上御宣德楼观灯，有牌曰‘宣和与民同乐’。”
作为小孩子，对于皇宫中的任何盛大事情，都满怀热情。在赵佶年幼的时候，除了对元宵节的渴望之外，他对于国家的祭祀也充满了向往，因为在祭祀这一天，现场会十分热闹。每三年一次的郊祀活动，更是盛大无比。这种郊祀除了有宋朝官员、皇室宗亲，还有宋朝周边各个国家的使臣，他们会代表国王来参与宋朝的郊祀活动，给宋朝进贡一些奇珍异兽、奇花异石，表明愿与宋朝和平相处。赵佶对于郊祀大典上的各种奇珍异兽非常感兴趣。
每年春天金明池的水上赛事也是赵佶最渴望的节日。这个金明池是五代旧园林，在宋朝时等到了扩建，成了宋朝大型园林。当初扩建这个池子的目的是训练宋朝的水军。但事实上这个金明池训练水军的作用并没有发挥出来，反而是每年三月初金明池上对外开放的赛事最为著名。这也成了宋朝皇帝与百姓们同乐的日子。每年到了这时候，汴京城里的小商贩们在这些对外开放的时间里，将各种小吃、玩赏物件摆出来，让前来游览的人光顾。皇帝会带着文武大臣、宗室、后宫等人到金明池“驾先幸池之临水殿锡燕群臣”。
金明池上的赛事，各种杂技、舞蹈，以及熙熙攘攘的行人，都让赵佶心潮澎湃。
这些热闹的场面，在年幼的赵佶心里留下了深深的印象，但是，他必须恪守朝中的礼仪制度，不能由着性子来。赵佶从小便能够看清楚很多事情，哪些事情该做、哪些事情不该做，他心中也早有理解。不过，孩子爱玩的天性，谁也阻挡不了。赵佶母亲去世后，他的母亲就是他的嫡母向太后，朱太妃对赵佶也很照顾。不过这时候，高太后将更多精力放在了帮助宋哲宗治国理政上，对于后宫的很多事不再管理，而是交给了向太后。向太后也只管分内之事，绝不参与国家治理方面的事宜。只是有时候，向太后心中会生出一种莫名的懊恼，但这些懊恼，也仅仅是闪现一下而已，毕竟宋神宗去世的时候钦定高太后全权处置政事，这一点没有人敢挑战。
赵佶似乎已经隐约感受到了朝廷的一些问题。比如朝臣与祖母高太后和宋哲宗的关系、宋哲宗的母亲朱太妃的地位问题等。至少在赵佶眼中，他的六哥虽是皇帝，但并不开心。
据说，朝臣们在奏事的时候，也都只给高太后奏事，而让宋哲宗作为旁听者参与，堂堂一国之君并没有决策权。那些旧党派人士也不将小皇帝放在眼里。这些，宋哲宗已经看在眼中，但他隐忍着，让当下国家一切都处于一种稳定状态当中。只是在哲宗母亲朱太妃的问题上，高太后的做法让宋哲宗感到憋屈。按照历朝历代帝王继位规则，新皇帝继位后，他的生母一定会受到朝廷的尊崇，被追封为太后。不说前朝，就说仁宗朝时，仁宗亲政前并不知道生母是李宸妃，但当仁宗知道他的生母后，还是对其进行了追赠，并厚待了生母娘家人。但是宋哲宗继位后，因为有祖母，有婶母两位皇后，他的生母不过是得到了一个太妃的称呼，与向太后完全不在一个级别。祖母高太后也对朱太妃要求苛刻，这让谙熟宫廷之事的宋哲宗心中备感憋屈，为他的母亲，也为他自己。一直到元祐三年（1088），朝廷才下诏书，让朱太妃与向太后的舆盖、仪卫、服冠相同。