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宋哲宗忽然驾崩，打乱了朝廷所有的计划，后宫妃子们六神无主，不知道该怎么办。这时候，历经神宗朝、哲宗朝，见识过两次皇位更替的向太后稳住了慌乱的情绪。她比任何人都清楚，这时候稳定政局远比伤心难过重要得多。
整个朝堂之上，她资历最老，也最有威望处置眼前发生的事情。在向太后看来，眼下最重要的事就是选定继承人，先稳定政局，之后再给向天下通报哲宗去世和新皇帝继位的事情。
但眼下有一个很棘手的问题摆在她眼前：哲宗儿子赵茂已经于去年十月去世，宋哲宗没有继承人。更麻烦的是，宋哲宗驾崩很仓促，没留下遗诏。此前丈夫宋神宗去世的时候，也册立了六皇子赵煦为太子，还让高太后处置政事，这算是对国家有了交代。可宋哲宗去世的时候，什么也没有安排，她该怎么办？将天下交给谁呢？
既然没有传位诏书，只能从以往的故事中寻找依据。好在宋朝在地位传递上有兄终弟及的先例。当初太祖赵匡胤去世后，由其弟太宗赵光义继位。
既然有先例，遵从此例也不算违背祖制。
于是，只能在哲宗的几个兄弟当中找一位来继承皇位，效仿太祖时期的兄终弟及。但是，找谁来继承皇位，又难住了向太后。毕竟这种拥立新皇的事情不是向太后一个人能决定的。那就请宰辅们到宫中商议此事。于是，向太后命人火速召集几位宰辅进宫议事。几位宰辅也不敢耽搁，急匆匆进宫了。宰执张惇、曾布等人都纷纷到位了。行了参拜礼，向太后就在诸位宰辅面前哭诉。太后这一哭，宰辅们也都悲从中来，纷纷哭泣。“夜漏未尽，宰臣、执政会门下省，黎明诣内东门，宣召入会通门，至福宁殿。皇太后坐殿东，垂帘，宰臣、执政至帘前，皇太后哭谕宰相章惇等，惇等皆哭。”
但向太后召集宰辅们来是商议事情的，不是来听自己哭诉的。所以，向太后在哭泣的时候是有分寸的。她看到宰辅们被调动起来之后，马上哭着对宰辅们说：“国家不幸，大行皇帝无子，天下大事需早做安排。”
向太后的话抛出去以后，几位宰辅面面相觑，不知道如何回答。这时候，大家将目光投向了首相章惇。平日里，任何议事决策，首相都是第一个发言的，现在，向太后将为国家选皇帝的重任交给了这帮宰执，首相自然要第一个发言。章惇也明白向太后的意思，章惇一直以强势著称，现在他更当仁不让。于是章惇对向太后和几位宰辅说：“按照礼仪制度，应当册立先帝的同母胞弟简王。”
章惇建议册立宋哲宗的一母胞弟也是最合理的安排，这样的事例在历史上也不少。但是向太后对于张惇的建议并不认可。这里面其实是有原因的。如果宋哲宗和简王都由向太后所生，那么章惇的这个建议就是非常好的，既拥护了太后，也维护了先帝的面子，又稳定了政局，可谓一举多得。但偏偏宋哲宗和简王都不是向太后所生，宋神宗在世的儿子当中没有一个是她亲生的，立谁对她来说差别不大。但是册立宋哲宗的同母胞弟，势必会让朱太妃的地位再次提升，那她的地位就会下降，毕竟所有皇子登基后都会尊崇自己的生母。到时候后宫中就会有两位皇太后。尽管向太后是排在第一位的，但后继者朱太妃一定会比她势大。当然，还有另外一个原因，那就是向太后对简王不是很熟悉，素日里也并不亲近。所以，她在册立皇帝的时候，要考虑对自己有益的人。其实，这些年来，向太后一直很喜欢神宗十一子端王赵佶。赵佶的艺术天才她不懂，但赵佶对她的尊敬和爱护，让她心生暖意。丈夫去世后，朱太妃的儿子成了哲宗，婆婆高太后手握大权直至去世，在宋哲宗时代，向太后基本上是被忽略的人。尽管她时不时受到后宫妃子们和皇子们的问安，可身边没有几个人真心对她的，大家之所以还尊崇她，那是因为她是宋神宗的皇后。
向太后不打算让简王继承皇位，回击章惇的时候，向太后想到了立长不立幼的制度。于是，向太后在思索了一番之后，就对宰相说：“在神宗诸多儿子当中，申王虽然年长，但申王有眼疾，不能担任一国之君。申王之下，就是端王了。”
向太后这里说的申王，就是比端王赵佶早出生几个月的九皇子赵佖。但是向太后的这话有漏洞，如果按照立长不立幼的原则，就应该册立申王为皇帝。章惇敏锐地捉住了向太后话里的漏洞说：“如果按照长幼次序来确定继承人，申王的年纪最长，就应该立申王。如果按照礼仪制度来，则应该拥立哲宗同母胞弟简王。”章惇言语间，直指符合继承条件的两个人，但绝口不提端王赵佶。
这是章惇与向太后的第一次较量。虽然看起来一切都符合礼法，但是很显然，对于章惇的这种说法向太后并不满意。于是，向太后接着说：“这些皇子都是神宗的儿子，他们谁当皇帝都是发扬神宗的事业，怎么能如此区分他们呢？申王虽年长，但有眼疾。申王之后，就是端王了。我觉得应该册立端王，况且先帝活着的时候也常常夸赞端王有福寿，对长辈也仁孝，这一点远胜其他王爷。”
听向太后说了这话后，章惇还是据理力争，说出了那句千古谶语：“端王轻佻，不可以君天下。”此话一出，章惇身边的宰执们面面相觑：不带这么背地里损人的。当然，章惇的话并非刻意攻击端王赵佶，而是从实际出发，为宋朝的前程着想。不管后事如何评定章惇是奸佞之臣，但在选赵佶这件事情上，章惇的眼光还是非常准确的。
其实这也不难理解。赵佶在做王爷的这些年来，从未想过皇位会传到他的头上。平时之喜爱笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠、奇花异石、飞禽走兽，一副纨绔子弟的做派，与帝王要求完全不匹配。如果站在政治角度看赵佶，就是不务正业，整天玩物丧志。当然，如果站在赵佶的角度看，这可是一个艺术家才有的本领，一般人难以拥有这么多技能。但问题的关键是朝廷在商议皇帝接任者，不是选艺术家。所以，这才有了章惇那一番盛气凌人的话。
当章惇说了端王轻佻的话之后，现场的气氛瞬间紧张起来。因为章惇和向太后两个等于谁也没有说服谁。这时候，向太后不再说话，她在帘子后面思索着怎样回复章惇的话。大家也看不出向太后的意思。
其实，这时候的向太后也被章惇逼到了死角，如果章惇坚持，没有别人帮着自己说话，选端王为帝的事自然就落空了。不管章惇主张立简王还是立申王，对于这次谈话，将来的继承者一定会作为话柄留着。这对于向太后来说，都是无益的。向太后一定要促成端王为皇帝。但是，太后不知道如何反击章惇的话。关于端王那段琴棋书画的爱好，她也是有所耳闻的。只是想起端王在她面前乖巧孝顺的样子，向太后就坚定了立端王的决心。
这时候，就需要有其他宰执发话，至少有人要站队，是支持首相章惇还是支持向太后？向太后清了清嗓子，示意其他宰辅发话。此时，站在一旁的知枢密院事曾布看出了事情的端倪，对众人说：“章惇刚刚说的话只是他自己的意思，他之前也没有和我们商量。我完全拥护太后立端王的圣谕。”
曾布的话大出章惇意料，以往，曾布都会站在自己这一边，想不到在这关键时刻，曾布竟然当众对向太后示好。曾布这个人还是非常善于审时度势的，在宋哲宗时期，曾布就曾表现出超高的才能。他希望章惇能够帮助自己坐上次相的位置，但是章惇一直没有帮助曾布，因为章惇本身也有些忌惮曾布，一旦曾布担任了次相，章惇的首相位置就有可能不保。谁愿意在身边立一个隐患呢？所以那些年章惇就一直压制着曾布，在任职方面，章惇也劝谏宋哲宗让曾布在枢密院担任要职，这样一来，章惇与曾布之间就没有直接利益冲突。宋哲宗听了章惇的话，没有让曾布担任次相。曾布虽然知道这是章惇搞的鬼，但是他没有表现出不满，继续与章惇一起侍奉宋哲宗。或许是曾布认清了形势，觉得只要宋哲宗在，章惇的地位就无法撼动，所以曾布就与章惇和好了，章惇恢复新法的时候，曾布表示全力支持。但是现在不同了，宋哲宗已经驾崩，章惇的时代应该也快要结束了，拥护章惇极力阻止的端王成为新皇帝，自己的机会就到来了。于是，才有了曾布站在向太后这边的表态发言。这时候，其他宰执看到争论的天平偏向了向太后，就都向太后示好。尚书左丞蔡卞也乘机说：“向太后您说得对，我们完全同意您的决定。”中书侍郎许将也附和说：“我同意太后的观点。”
宰执们纷纷倒向向太后，章惇孤掌难鸣。无法再与太后和同僚们抗衡了，只能默默接受这种结果。向太后悬着的心终于落地了。
这场议定皇帝接班人的事情就此告一段落。但事情并没有因为确定接班人而结束。这场议事说白了只是太后与宰辅做出的决定，端王本人根本不知道。这种事，最终还要询问端王的意思，万一端王不愿意做这个皇帝，他们这帮人岂不是白白吵了一早上？于是，向太后派出侍从火速宣五位王爷进宫议事。章惇也同意将五位王爷招来商议大事。就在这要紧时刻，四位王爷都找到了，独独端王不在宫中。一向贪于玩耍的端王，许是出宫溜达去了。向太后有些不悦，在宋哲宗去世这么大的事情上，端王还有心思玩？当然，也有可能是端王并不知道宋哲宗驾崩，所以才出宫去了。不管怎么样，端王不在宫中不行。于是，向太后忍着不快，命人再去找，这才在宫外找到了赵佶。当下，赵佶就被扶上马，疾驰入宫。
这一次，向太后单独召见了赵佶。等待赵佶的还有章惇、曾布、蔡卞、许将等宰辅。当赵佶进入向太后的福宁殿之后，发现里面的设置与平时不一样，还有一帮宰辅。此时的赵佶已意识到这次单独召见他的意思。但是赵佶还是行了礼，装作对一切都不知情。向太后对赵佶直言：“先帝（哲宗）没有子嗣，我们商议的结果是立你为新皇帝。”赵佶有些吃惊，回答说：“申王是我的王兄，应该立他为皇帝。”之后，赵佶又说了一连串的话，大致意思与章惇的意见差不多，最后表示自己坚决不能当这个皇帝。
赵佶的话大大超出向太后预料，摆在眼前的可是皇帝宝座，不是谁都能坐上去的。但是赵佶拒不受皇位，向太后有一丝失望。或许这时候的章惇心里稍有宽慰。可向太后既然决定拥立端王为皇帝，怎么会因为端王的推辞就放弃呢？
向太后耐着性子听完了赵佶的一席话，说：“申王有眼疾，不能担任国家之主，申王之后就是端王你，不要推辞了。”尽管向太后这样说，赵佶还是不愿意接受皇位。史书说赵佶“王又再三辞”。但向太后也是个认死理的主儿，由不得端王不接受。或许赵佶是故意推辞，他在等身边的宰执们发话，这些人会在他成为皇帝后，帮助他治理国家，即便是要当皇帝，也需要所有人都同意。恰巧这时候，站在一旁的章惇等人也说：“端王您来继承王位是天命所归，您要为宗庙社稷着想，不要再推辞了。”
眼看着宰执们集体发话了，赵佶这才勉强答应了众人所请。于是，这些宰执先向赵佶祝贺。之后，就召翰林学士蔡京草拟即位诏书。“徽宗乃即皇帝位。宰臣等称贺毕，召翰林学士承旨蔡京于内东门幕次草遗制进入。”
至此，这场关于帝王拥立的戏才落下帷幕。
赵佶答应当皇帝之后，宰辅们也都回到各自办公地，准备新皇帝继位事宜。不久，赵佶就派遣身边的侍从向宰辅宣旨：皇帝召见几位宰辅，有要事安顿。几位宰辅猜不透新皇帝要干什么，放下手头的工作马上去参拜新皇帝。见了皇帝之后，赵佶才表达出了自己的意思：他要请皇太后权同处分军国事。宰辅们一听，面面相觑，实在猜不透皇帝到底要干什么。按照常理，此时的赵佶已成年，用不着向太后再垂帘听政了。宰执们带着疑惑问皇帝赵佶：“陛下您如此圣德谦让值得肯定，可不知道皇太后是否愿意垂帘听政呢？”这时候，赵佶才说：“朕已经向皇太后请示，皇太后本人也同意了，只是在传位诏书中没有写入这一条，卿等让翰林学士草拟诏书的时候写入即可。”
这时候，宰辅们才恍然大悟。只是让所有人吃惊的是，短短时间内，刚刚继位的皇帝竟然与皇太后达成了这样的协议。这件事其实并不奇怪。宋徽宗对自己的处境有着清醒认识，在他没继位之前，或许大家只知道他是端王，喜欢书法、绘画、收藏等，章惇说端王轻佻，也不是章惇个人的意见，而是当时很多朝臣对赵佶的看法。只是大家都明哲保身，只有章惇说出了真话而已。宋徽宗非常清楚自己的皇帝之位还不足以让人真心臣服，他需要一个强力外援来帮助自己稳定政局。于是，在宰辅们商议继位诏书的时候，宋徽宗先与向太后进行了沟通，让向太后同意垂帘听政。
当宋徽宗将向太后垂帘听政的意思表达出来以后，宰执们虽然有很多不解，但依然觉得这是宋徽宗的真实意思。大家似乎对这位轻佻的皇帝有了重新认识。这也能看出赵佶的心思，毕竟此前，赵佶没有一点儿的干部基础，他需要向太后来为他的帝王生涯铺出一条平坦道路。
即位诏书拟好之后，就被送到向太后眼前，请向太后审核。看着眼前的即位诏书，向太后对宰执们说了这样一番话：“不是吾非要权同处分军国事，实在是皇帝再三恳求，我才答应的。其实大家都清楚皇帝已经长大又很聪明，完全没必要如此做。”几位宰辅听完向太后的叙述，似乎心里已经有了底。于是，众人都对向太后说：“为了国家社稷，还是请太后您勉为其难吧。”其实，谈话到了这份儿上，已经基本可以确定向太后要垂帘听政了。向太后之所以要给继位宰辅这样说，还是表明自己没有贪恋权力的意思。
一切继位前的事宜准备妥当了。于是，在宰辅和向太后的运作下，朝廷开始召集群臣，接受新皇帝登基。群臣都站在各自班位前，向太后坐在帘子后面，赵佶则坐在皇帝龙椅上。内侍宣读了即位诏书，群臣向新皇帝参拜。至此，赵佶正式登上皇帝位，是为宋徽宗。“乃呼閤门、御史台追班宣遗制；宰臣再升殿，奠茶酒讫，移班诣东序，贺皇帝即位。”