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就在赵佶健康成长的时候，宋朝边境再起波澜，宋夏关系再次陷入紧张。永乐城之战后，西夏梁太后和夏惠帝的去世暂时缓解了宋夏紧张的关系。但是，似乎所有人都明白，宋夏之间必然还会发生更大的战争。
事实上，此时西夏的大权依然落在梁氏集团当中。梁太后去世前，将弟弟梁乙埋的女儿嫁给了儿子夏惠宗李秉常，还生下了李乾顺，也就是后来西夏崇宗。梁太后去世一年后，他的儿子李秉常也因为皇权落在梁氏手中，郁郁不得志而去世。之后，梁氏集团拥立李秉常的儿子李乾顺为皇帝，因为此时李乾顺也只有几岁，西夏实际操控权仍在梁氏手中。
宋哲宗继位后，西夏不断对宋朝边境骚扰。当时，朝廷的重心在废除新法上，司马光等人建议给西夏几座寨子来安抚。经过朝廷商议，宋朝最终决定给西夏葭芦、米脂、浮图、安疆四寨。
但西夏得到四寨以后，不但不收敛，反而继续骚扰宋朝边境。
宋哲宗继位后，逐渐稳定政局的梁氏集团，再次向宋朝发动侵扰战争。更要命的是，宋朝与吐蕃之间的关系也发生了转变。此前，吐蕃都是依附宋朝。但到了宋哲宗时期，吐蕃内部也出现了分裂，他们不再依附宋朝，而是与西夏结盟，不断骚扰宋朝边境。甚至辽国也蠢蠢欲动。这时候的宋朝，面临的国际形势复杂。强邻环伺的局面似乎再次形成。
就在这种情况下，吐蕃与西夏联手向宋朝进攻。宋朝并没有选择主动反击，反而推行防御战。此间，梁氏集团在宋夏边境发动了很多次战争，都没有取得实质性胜利。驻守在宋夏边境上的种氏一族和折氏一族，带领着宋军一次次击败了西夏的进攻。
西夏这位小梁太后完全继承了她婆婆好战的野性，于元祐七年（1092）亲自带领西夏大军进攻宋朝边境，宋夏之间的大战就此拉开。这就是洪德堡之战。但是这一战，西夏军并没有胜利。这次战争也成了宋夏战争的转折点。此后，宋夏之战继续延续，但多数情况下都是宋朝占优势。这也让宋夏关系发生了根本性转变，从这一时刻起，一直到宋徽宗继位，宋夏之间都没有发生大规模的战争。
那么，洪德堡之战的经过到底是怎样的呢？
十月十二日，小梁太后带领二十余万人马沿着马岭水（今甘肃省庆阳市环县环江）向宋朝边境环州、乌兰、肃远、洪德、永和等寨子行进。消息很快传到了当时西北总防务章楶耳朵里，此时，驻守在庆州、环州等地的宋军只有数万，加上地方厢军，数量也不及西夏军的五分之一。这样一来，宋军明显处于劣势。章楶在敌强我弱的情况下，充分分析了眼前的局势，觉得宋军适合打伏击战，不适宜对西夏军正面攻击。于是，章楶先命大将折可适率领一万余人在马岭驻扎，与他在庆州形成掎角之势，伺机进攻西夏军。只要西夏军从马岭过，他们就可以设伏，打击西夏军。
章楶又派出探子打探消息，将收集来的消息分析处理，判断西夏军进军意图。章楶料定西夏军此次前来必然想要速战速决，这样一来环州就是西夏军进攻的一个重要据点。于是，章楶先秘密派人在环州附近的河里下了毒药，只要西夏军深入环州就一定会中毒。之后，为了精准打击进攻环州的西夏军，章楶向环州增派五千宋军支援，伺机伏击西夏军。“又以境外皆沙碛，近城百里有牛圈，所潴水足以饮人马，乃夜遣寘毒。”
此后，西夏军果然进攻环州（今甘肃省环县）。这时候，环州城上宋军顶着压力死守，章楶命人在洪德城、肃远寨及乌兰寨等地设伏，等待西夏军撤退后，伏击西夏军。小梁太后这边发现西夏军尽管进攻激烈，但依然难以夺得环州。更要命的是，有人报告称，环州附近的河水全被人下了毒药，梁太后担忧西夏军受挫，命全军先撤退，伺机再战。然而，当西夏军撤退的时候，章楶在洪德城等三地设置的伏兵已经等待多时了。加上当时正好是晚上，西夏军也不知宋军底细。当西夏军路过洪德城的时候，章楶命人向撤退的西夏军发动三面伏击战。撤退中的西夏军仓皇败退，被宋军追击。这一战，宋军斩的西夏军首级千余，缴获马六百余匹、驼九百余匹。“斩首千余级，获牛、马、橐驼、铠仗以万计。” [1] 从战况上来看，此役虽然没有对西夏军造成重大创伤，但却严重打击了西夏军的积极性。此战也标志着宋哲宗时代第一阶段的宋夏战争落下帷幕。
绍圣三年（1096）前后，朝廷分不同阶段对宋朝西北防区的长官进行了调整。新党派人士吕惠卿被派往陕西担任鄜延路经略使，王安礼任河东路经略使，王文郁担任熙河路经略使，章楶则出任泾原路经略使。这帮人当中需要介绍一下吕惠卿这个人，他是宋神宗时期的变法大臣，后因与王安石关系恶化被贬黜，但在熙宁变法前期，为朝廷出了不少力。后来，吕惠卿被调往延州，负责延州地区防务，曾与西夏有过正面交手。宋神宗去世后，吕惠卿被旧党打压，贬黜外地。直到宋哲宗亲政，才将吕惠卿重新调回中央。这时候，随着宋夏关系日趋恶化，朝廷就将他调往鄜延路。
另外几位中，王安礼是王安石的弟弟，在王安石变法的时候，就与王安石划清了界限。
王文郁是宋朝名将，多年来都驻扎在西北地区，与西夏打仗。
至于章楶则是西北驻守老将，久经沙场。
同年，西夏与宋朝开始了漫长的谈判，因边境问题迟迟谈不下来，小梁太后又对宋朝边境进行骚扰。这件事激怒了宋朝高层，于是宋朝改变了对西夏的态度，宰相章惇命令章楶取消与西夏和谈。
吕惠卿到了陕西急于出政绩。于是，他命令宋军不断骚扰西夏边境。在他到任后的两个月内，宋边军先后向西夏发动了十多次攻击。
吕惠卿的这种做法，激起了西夏的斗争欲望。于是，宋夏战争再次爆发，这一次西夏集结了五十万军队向宋朝边境进军，攻陷宋朝金明寨、安塞南、横山等要塞，陕西通往中原的一些要道被阻断。此后，西夏继续在边境上屯兵威胁宋军。
鉴于西夏的挑衅，宋军果断出击，击败了边境上的西夏军，顺利收复了葭芦寨，并迅速在葭芦寨上面筑城，打算以此为据点，控扼西夏。
吃了败仗之后，小梁太后打算使用诈降的方式来麻痹宋军。绍圣三年（1096）九月，小梁太后派出一大队人马到宋夏前线，表示愿意归附宋朝。对于小梁太后的这种做法，驻守在环庆路的章楶自然明白其中的猫腻——党项人如果愿意归附宋朝，早在李继迁时代就归附了，不会拖到现在。但是章楶将计就计，他派出宋将钟傅、折可适等人率领宋军接应这些西夏军，同时盯着西夏军的动向，一旦发现西夏军有异动，钟傅、折可适等人就可以镇压西夏军。果然，在交割的时候，诈降的西夏军进攻宋军，好在宋军早有准备，与西夏军展开了战斗，不过这时候西夏军数量太过庞大，宋军只能退守。西夏军也没有追击。
十月，西夏军再次集中兵力入侵鄜延路，将大军分成三个梯队，向宋朝三个方面进攻。西夏打算以全部兵力围困延安，但延安城城墙高大，周围又有宋军驻扎，西夏军根本无法靠近。西夏军就处于进退两难的境地，贸然进攻害怕被吕惠卿伏击，不进攻又白折腾一趟。最终，小梁太后决定撤兵。
西夏军在撤退的途中，向金明寨发动了猛烈的攻击，金明寨的宋军本身就不多，经不住西夏这样轮番进攻，最终驻守在金明寨的两千八百多宋军被西夏军消耗殆尽。西夏军虽然占据了金明寨，但他们并没有驻扎在金明寨，而是选择了继续撤退。当金明寨被攻陷的消息传到吕惠卿耳朵里以后，他立即派出了一支大军去支援金明寨，发现西夏军已经撤退。
此后，宋夏暂时有了短暂的休整。
绍圣四年（1097）春，章楶给朝廷上了一道札子，表示只要在石门峡江口好水河以南筑起城池，就能有效阻断西夏军进攻。宋哲宗同意了章楶的意见。于是，绍圣四年（1097）三月，章楶一面派人佯攻，吸引西夏军的注意，一面密遣一部分宋军在石门峡江口好水河南边筑城。但是章楶修建城池的事情，还是被西夏军发现了。宋军妄图建城来牵制西夏，这当然不能被西夏所接受。这些年来西夏军一直担忧宋朝在边境上修筑城堡。所以，每一次宋朝筑城时或者筑城后，西夏都会倾巢出动，摧毁宋朝修建的城池。宋神宗时代的永乐城之战，就是很好的例证。想不到这一次章楶竟然以迅雷不及掩耳之势就修建了两座城。于是，几天后，已经迫不及待的西夏军再次进犯，打算围住这两座城，直到城里粮尽，将它们变成新永乐城。
随即，西夏军开始进攻正在修筑的城堡，但章楶对此早有准备，西夏军并没有打断筑城过程。“方兴役时，夏以其众来乘，楶迎击败之。”
之后，为了防止西夏军再次集中兵力来攻打，章楶让人加班加点，利用二十几天时间，在河边筑起了两座城。消息传到汴京后，宋哲宗为这两座城赐名为平夏城（今宁夏回族自治区固原市原州区西北）、灵平寨。
同时，熙河宋将姚雄也带领着一部分宋军击败了西夏进攻，斩首西夏军三千余人，俘获近三万人。第一次平夏城之战的胜利，给了宋哲宗百倍信心，他决定再次修筑城堡，永久性抵挡西夏进攻。
之后，联通环庆、鄜延、河东、熙河等路的城寨相机筑成。西夏听闻宋朝连着筑成了很多城堡，虽然震惊万分，却也不敢妄动。“既而环庆、鄜延、河东、熙河皆相继筑城，进拓其境，夏人愕视不敢动。”
数日后，西夏高层在分析眼前局势后，觉得还是不能留下平夏城，于是，小梁太后和夏崇宗率领十万大军来攻打平夏城。此时的平夏城里面已经囤积了大量粮食，也驻扎着许多士兵。西夏军进攻数日，平夏城岿然不动，西夏只能撤军。
西夏吃了败仗之后，小梁太后不甘心，率领大军继续攻打平夏城。元符元年（1098），西夏出兵三十万攻打平夏城。西夏军围困平夏城十几天，不断攻城，由于宋军部署得当，平夏城岿然不动。小梁太后看到短时间内无法攻克平夏城，周围又有宋军到处集结，只能撤退。西夏军撤退时，宋军已在西夏军撤退的路线上设伏，结果西夏军遭重创，仓皇败退。
就在西夏军节节败退之际，章楶抢抓时机，命宋军向天都山发起进攻。折可适等人直接攻上了天都山，这里曾经是李元昊的行宫。不久，章楶又派遣折可适等将领向西夏军发动了偷袭，击败了西夏名将阿埋、妹勒。俘杀三千余人，获牛羊十万。
之后，宋军各路兵马进入反攻阶段，西夏军节节败退。宋军也趁机将各处要塞连接起来，西夏自感难以战胜宋朝，不得不再次请求辽国协调斡旋。于是，宋朝高层就西夏、辽与宋的关系进行了商议，起初宰相章惇不建议与西夏讲和，但其他宰执却不同意继续作战。最终，宋哲宗采取了折中办法，同意与西夏讲和，不过这一次必须让西夏成为宋朝的附属国。西夏此时已无还手之力，只能同意宋朝的要求。宋夏战争暂时得到缓解。此后不久，辽国设计毒死了小梁太后，西夏与宋朝正式建立和平关系。
宋哲宗将目光投向了更西的地方。那里是河湟地区，是吐蕃人的地盘。此前，在宋神宗时代，已经有王韶熙河开边两千余里，占领五个州，现在还有唃厮啰政权活跃着，宋朝打算趁势消灭其政权。于是，宋夏战争刚刚结束的元符二年（1099）六月，宋朝发动了夺占青唐地区的战争。这次，宋朝以王愍、王赡为正副统军，带领宋朝大军进攻河湟地区。由于此时河湟地区的吐蕃处于各自为政时期，宋军很快攻下了宗哥、邈川等城，先锋部队已逼近青唐。到了八月，吐蕃首领瞎征率部来降。九月，王赡所部顺利占领青唐。消息传到朝廷之后，宋哲宗大喜。占据地方最好的办法，就是改名，直接将其变成自己的领地。当初周世宗收复关南之后，就将瓦桥关改为雄州。于是，朝廷下诏，将青唐改为鄯州，将邈川改为湟州。
此后，宋军就驻扎在河湟地区。但问题也接踵而来，这里曾经是吐蕃人的天下，现在被宋朝占领，那些分散在河湟地区的吐蕃人不断群起反抗。加之此时宋哲宗病重，已经无暇顾及河湟地区了。于是，在宋军占领河湟地区十个月之后，由于当地吐蕃人不断搞破坏，宋军不得不撤出河湟地区。
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《续资治通鉴长编》卷四百七十八：贼围环数日，无所获而归。所使骁将折可适屯师洪德城，贼过，识其母梁氏旗帜，城中鼓
而出，驰突躏轹，贼大败而去。斩首千余级，获牛、马、橐驼、铠仗以万计。过牛圈，饮其水且尽，人马被毒，而奔迸蹂藉，堕爎谷而死，重伤而归者，不可胜计，梁氏几不得脱，尽弃其供帐襜褕之物而逃。前此边上功状多虚，或以易为难，或夺甲与乙，广张俘级，习以为常，楶独覈实第劳无少欺。徼幸者不悦，颇有谤言，楶弗恤也。