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光绪三十四年（1908年）11月初，慈禧太后在颐和园为庆祝第七十三岁生日（慈禧生日为旧历十月初十）期间患了痢疾。年迈的身体经不起疾病的折腾，迅速衰弱。她知道自己的“日子”到了，便开始着手安排后事。
对政治人物来说，所谓的“后事”就是“人事”安排。王朝复兴也好、方针政策的延续也好、前任的哀荣也好，归根结底都离不开挑选一个合适的接班人。
被囚禁在中南海瀛台的光绪皇帝早在慈禧患病之前就卧床不起了，虽经各地名医轮番诊治，病情非但没有减轻反而加重了。估摸着，皇帝驾崩也就在这几天了。由于光绪没有生育，慈禧不仅要给大清帝国挑选一个新皇帝，更重要的是还要配置好辅政班子。选谁来给新皇帝当助手，谁就将带领已经千疮百孔的大清王朝走向不可预知的未来。那么选谁呢？
时任领班军机大臣、庆亲王奕劻是百官之首，是第一候选人。奕劻已经70岁了，血统、能力都不出众，而且贪墨成性、声名狼藉，可他最大的或者说唯一的优点是政治上完全可靠，在历次政治事变中都坚定地站在慈禧一边。奕劻能不能托付后事呢？慈禧摇了摇头。这样的人可以用作心腹，却不能将江山交给他。
奕劻进入权力核心多年，拉帮结派，势力不小。因为贪赃枉法，他多次遭到弹劾。慈禧虽然没有动奕劻，奕劻自己却忐忑不安，加上年纪实在大了，想全身而退了。年初，奕劻向慈禧申请退休，并推荐儿子载振进入军机处“子承父业”。为了达到目的，奕劻派两个宝贝格格有事没事就往宫中跑，在慈禧身边吹风。慈禧很有主见。朝廷的核心权力，怎么能让你奕劻父子私相授受？她招来奕劻，绵里藏针地加以慰留，说：“现在时局艰难，你这样的老成之人可不能轻易退休。不过，你的年纪也大了，就让醇亲王载沣跟着你学习历练一下，你好好教教他。一两年后，我再批准你退休。”奕劻一听，明白了：我船到码头车到站了，太后选中载沣为接班人了。
爱新觉罗·奕劻
老醇亲王奕譞是咸丰皇帝的弟弟，娶了慈禧的妹妹，长子载湉被慈禧抱进紫禁城当了光绪皇帝，次子就是时年25岁的载沣。所以，载沣是光绪皇帝的亲弟弟，也是慈禧太后的侄子兼外甥。慈禧太后选中载沣，有私心作祟的痕迹。可话说回来，载沣在血缘上是最亲近的宗室亲王，表现也不错，1901年8月代表中国去德国就德国驻华公使克林德被杀一事道歉，载沣坚决拒绝向德皇行跪拜礼，不卑不亢地完成使命，为海内外瞩目。慈禧的选择不算盲目。1907年6月，载沣被授军机处上“学习行走”。奕劻知道扳不倒载沣，于是退而求其次，希望尽可能多地保留自己的势力。他推荐关系密切的袁世凯进入军机处辅助自己。慈禧太后同意了，不过她认为张之洞和袁世凯都是封疆大吏中的佼佼者，应一起进入军机处。奕劻无话可说。慈禧本意是想用载沣制约进而取代奕劻，奕劻想联合袁世凯压制载沣，慈禧就引入和奕劻关系疏远的张之洞来制约袁世凯。
临终前，慈禧面对着核心权力圈中奕劻、载沣、袁世凯、张之洞四大股势力。
这四个人中，慈禧最放心不下的是袁世凯，最担心的是奕劻和袁世凯的联合。
慈禧皇太后
49岁的袁世凯是近几年内地位飞速上升的政治新星。他在直隶总督兼北洋大臣的任上筹办新政，成果显著；他为朝廷编练了六个镇（相当于师）全副德式武装的北洋新军；他培养了一大批军政人才。袁世凯此人随着政绩接踵而至，成绩有多大，问题就有多严重。袁世凯蜚声海内外，得到了革新派官吏、新兴社会力量和洋人们的倾心支持，而这些人并不看好朝廷；他训练的军队只听他的命令，朝廷指挥不动；他举荐、培养的人才占据越来越多的职位，形成了袁氏势力。几十年的权力斗争让慈禧太后对潜在的威胁异常敏感。去年，慈禧调袁世凯为军机大臣、外务部尚书，明升暗降，解除他的兵权，调离直隶。不过，袁世凯保举的继任直隶总督杨士骧完全是铁杆袁党，直隶和北洋军队大小事务仍暗中操于袁世凯之手。袁世凯的所作所为已然对朝廷构成了威胁。
更可怕的是，实力膨胀的袁世凯和贪墨恋栈的奕劻勾勾搭搭，形成政治同盟。慈禧知道，袁世凯大肆贿赂奕劻。庆王府里无论是生了孩子，死了人，还是过生日，费用都可以拿到直隶总督衙门报销。奕劻担任领班军机大臣前不久，突然收到袁家送来的10万两（有说是20万两的）白银。来人传述袁世凯的话说：“王爷就要有不少开销，请王爷别不赏脸。”奕劻也需要袁世凯势力的支持，便让儿子载振与袁世凯结为兄弟。两人联合后，把目标先对准了张之洞。张之洞出身科举正途，在大江南北磨砺多年，是沿着帝国官员传统的晋升途径一步步走过来的，经验丰富。不过正如袁世凯所说，张之洞虽然为官几十年，依然是一介书生，“有学无术”，并未通晓中国政治实际，虽然地位、做事和李鸿章相仿，取得成绩的领域异于李鸿章、袁世凯。奕劻和袁世凯表面上以长辈之礼尊敬张之洞，却把无关紧要的事务，如祭祀、改行金币等推给他主政，而各省疆吏、各部要臣则安置自己的亲信私人。慈禧年老多病，无力过问军机事务，便让奕劻和袁世凯把持了军机处。
如此看来，奕劻和袁世凯两个人都不能参与后事。慈禧下了一道命令，把奕劻调到东陵查看帝陵工程，在权力部署的节骨眼上不让他在北京；又将袁世凯心腹爱将段祺瑞的北洋新军第六镇全部调出北京，紧急调陆军部尚书、满人铁良统辖的几乎全部由八旗子弟组成的第一镇接防——当然，这一系列调动，事先都没让袁世凯知道。
万事俱备后，慈禧密召军机大臣载沣、张之洞和世续入宫，嘱咐后事。
首先是挑选新皇帝。光绪无子，只好从近支亲贵中选择。慈禧提议醇亲王载沣的儿子、3岁的溥仪为新皇帝。同治皇帝和光绪皇帝都是幼年即位，由慈禧太后垂帘听政。张之洞、世续二人见国家内忧外患，唯恐溥仪登基后再由后宫垂帘，对慈禧的提议委婉地表示反对：“国有长君，社稷之福，不如直接立载沣为帝。”慈禧凄凉答道：“我何尝不知道你们的顾虑，可是光绪是兄终弟及，现在再来一次兄终弟及，我的亲生儿子同治就断后了。我立溥仪，仍令载沣主持国政，公私都可以兼顾。”张之洞等人不敢坚持，新皇帝就这么定下来了。
当年光绪继承堂兄同治的皇位。这一变更祖宗家法的做法引起朝野大哗，慈禧曾允诺将来光绪的儿子将同时作为同治和光绪的继承人。现在，慈禧让溥仪继承同治，未提兼祧光绪之事。慈禧对光绪并无好感，溥仪如果不能同时作为同治、光绪两人的继承人，光绪的皇后就无法升为太后，地位将不伦不类。张之洞大胆提出：“当今皇上临御天下三十多年，不可无后，古有兼祧之制，似可仿行。”慈禧沉默不言，过了良久才瞪着张之洞说：“此事姑且从你所请，拟旨吧。”
11月13日，紫禁城命令：醇亲王载沣授为摄政王，代批奏折；载沣之子溥仪接进宫中教养，并在上书房读书。
同日，庆亲王奕劻回到北京，发现权力结构发生了天翻地覆的变化。他跑到宫中面见慈禧，慈禧“征询”他的意见。奕劻赶紧磕头，表示完全拥护老佛爷的英明决策。于是，慈禧颁布懿旨：赏给庆亲王“世袭罔替”的恩荣。这是清王朝封出去的最新的“铁帽子王”，也是最后一个铁帽子王。
同日，袁世凯发现自己已被排斥到核心权力圈之外，自知必将失势，便伪称足疾（袁世凯儿时顽劣，曾经坠马伤脚，落下终生伤病），由两个人扶着进宫表示拥护太后的决策，也算是自己给自己找个台阶下，避免尴尬。
同日，载沣在日记中记录心情“万分无法，不敢再辞”。他当天最重要的任务是把儿子溥仪送入紫禁城去。傍晚，他带着一大帮大臣、宫人回家，要带溥仪进宫。醇王府里顿时发生了一场大混乱。溥仪在《我的前半生》中描述道：“老太太不等听完儿子带回来的懿旨，先昏过去了。王府太监和妇差丫头们灌姜汁的灌姜汁，传大夫的传大夫，忙成一团，那边又传过来孩子的哭叫和大人们的哄劝的嘈杂人声。新就位的摄政王手忙脚乱地跑出跑进，一会儿招呼着随他一起来的军机大臣和内监，叫人给孩子穿衣服，这时他忘掉了老太太正昏迷不醒。一会儿，他被叫进去看老太太，又忘掉了军机大臣还等着送未来的皇帝进宫。这样闹腾了好大一阵儿，老太太苏醒过来，被扶送到里面去歇了，这里未来皇帝还在‘抗旨’，连哭带打地不让内监过来抱他。内监苦笑着看军机大臣怎么吩咐，军机大臣束手无策地等摄政王商量办法，摄政王只会点头，什么办法也没有……”溥仪的乳母看小孩子哭得可怜，本能地拿出奶来喂他，这才止住了溥仪的哭闹。这个卓越的举动启发了束手无策的大人们，载沣和军机大臣商量，决定破例地由乳母抱溥仪一起进宫。溥仪入宫后，被抱去见慈禧太后。没有熟悉的屋子，没有了嬷嬷，3岁的溥仪忽然发现自己被一群陌生人抱着，穿梭在一节节阴暗的过道中。这给他留下了模糊而强烈的可怕印象。半个多世纪后，他写道：“在一个阴森森的帏帐中，露出一张瘦削的老太婆的脸，丑得要命。据说我一看见慈禧这副病容，立刻号啕大哭，浑身哆嗦不止。慈禧看我哭了，叫人拿冰糖葫芦给我，不料我一把拿过来就摔到地下，连声哭喊着：‘要嬷嬷！要嬷嬷！’弄得慈禧很不痛快，说：‘这孩子真别扭，抱到哪儿玩去吧！’”
14日，光绪皇帝病逝于瀛台涵元殿，终年37岁。慈禧下令：溥仪入承大统为嗣皇帝，考虑到时势艰难，而新皇帝年纪太小，暂由摄政王载沣监国，所有军国政事都由载沣训示裁度。第二天（15日），朝廷真正的舵手慈禧也去世了。皇上、太后都停柩宫中，群臣哭临三日。按制，三品以上官员在乾清门外，四品以下则应在景运门外痛哭。这一次，官员无论官职大小都混入乾清门，人声嘈杂，甚至有仆人、随从夹杂其中，御史不纠礼，礼部不相仪，乱成一团，没见有人站出来纠正秩序。慈禧的死，对大小官员的打击实在太大了，大家一时都不知道怎么做了。
在一片混乱中，慈禧临终前经过缜密思考、反复权衡选定的继任班子，能接过权柄，带领清王朝走好下一段路吗？
1908年12月24日，溥仪在紫禁城太和殿举行登基大典，宣布明年为宣统元年，尊光绪皇后为“兼祧母后”，上徽号“隆裕”。
登基大典对3岁的溥仪来说，简直是一种折磨。正式大典之前，溥仪要先在中和殿接受内廷大臣和侍卫们的朝贺。溥仪被他们折腾了半天，加上那天天气奇冷，等他被抬到太和殿、再被放到又高又大的龙椅上的时候，小孩子的耐性完全丧失了。溥仪放声大哭。可登基典礼刚刚开始，王公大臣文武百官正要对他三拜九叩呢！载沣单膝侧身跪在龙椅下面，双手扶住儿子，不让他乱动。溥仪挣扎起来，哭喊得更凶了：“我不挨这儿！我要回家！我不挨这儿！我要回家！”三跪九叩礼磕起头来没完没了，小皇帝的哭叫声越来越响。载沣急得满头是汗，只好哄他说：“别哭别哭，快完了，快完了！”
典礼结束，文武百官窃窃私语起来：“王爷怎么可以说什么‘快完了’呢？”“太不吉利了！”大家都垂头丧气地散去，觉得载沣的话给刚刚揭幕的宣统王朝罩上了不祥之兆。3年多后，小皇帝溥仪就宣布退位了，载沣的“快完了”成了一句谶语。