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北京城正中央的紫禁城，在帝制时代是个神秘阴森、令人望而生畏的地方。慈禧太后叶赫那拉氏在这座巨大的建筑群里，带领中国迈进了20世纪。
从1907年春开始，立宪派领袖张謇先后四次应慈禧太后之召，踏进紫禁城。风烛残年的慈禧太后在召见中，多次“语及时局之非，不觉泪下”。张謇直言不讳，悲凉地陈述了国家财政窘境、行政效率低下、官场黑暗腐败和百姓怨声载道的现状，指出民心开始倾向革命、对大清王朝不利的现实。慈禧太后听着真实的反馈，失声痛哭，毫不掩饰她的心力交瘁：“我久不闻汝言，政事败坏如此。你可以问问皇上，现在召对臣工，不论大小，甚至连县官也时常召见，哪一次我不是用言语以求激发天良，要求他们认真办事？万不料全无感动！”1908年11月15日，在希望、迷茫和痛苦中，慈禧太后结束了一生，松开了掌握超过40年的权柄。
1911年5月12日、16日，北京的总税务司安格联收到长沙海关税务司伟克非的两封信。信中说：“毫无疑问，大多数老百姓是希望换个政府的。不能说他们是革命党，但是他们对于推翻清朝的尝试是衷心赞成的。”“中国的前途似乎非常黯淡。我看在不久的将来，一场革命是免不了的。现在已经公开鼓吹革命，并且获得普遍的同情，而政府并没有采取任何预防措施，却尽在瞎胡闹。”
此刻，最顽固的保皇党人、获利丰厚的殖民者、初出茅庐的新派学生……所有的人都相信清王朝已经到了必须变革的时刻。不然，等待它的只有灭亡。