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袁绍见刘备真的不回来了，心里很生气，要起兵去征讨。郭图说：“刘备兵微将少，用不着担心。曹操雄踞中原，是我们的大敌，应该先剿除曹操才对。”袁绍听了，便率冀、青、幽、并各州人马七十万，去攻打曹操。
谋士田丰对袁绍说：“现在曹操正是强盛的时候，我们恐怕不能取胜。不如养精蓄锐，等待有利机会，那时起兵征伐，一定能够成功。”另一个谋士逢纪说：“主公正要出兵，田丰怎么说这样不吉利的话！”袁绍大怒，要杀田丰。众官纷纷给求情，袁绍才说：“先把田丰关到监狱中去！等我破了曹操回来，再定他的罪。”
袁绍率领大军，浩浩荡荡，来到阳武。沮授建议说：“我军人数虽然多，却不如曹军勇猛；曹军虽然精锐，粮草却不如我军充足。曹军缺粮，速战对他们有利；我军粮多，适合于持久作战。如果我们能把曹军拖住，时间一长，他们就不战自败了。”
袁绍听了，又生起气来，斥责沮授说：“田丰扰乱军心，我已经把他下到狱中，你怎么敢又说这样的话？”说着，命令手下人：“把沮授监押起来，等破了曹操后，和田丰一起治罪！”于是下令安营。七十万大军，安下的营寨，足有九十多里地长。
官渡守将夏侯惇急忙向许都发出告急文书。曹操得到消息，便留下荀彧守许都，自己带领七万人马，前来迎敌。
到了官渡，曹操召集众谋士，商议作战计划。荀攸说：“袁绍军队虽然多，但缺乏训练，用不着害怕。我们军队比袁军精锐，一个人能够顶他十个。但是必须速战，时间一长，我们粮草不足，就危险了。”曹操同意荀攸的意见，于是传下号令，擂响战鼓，向袁绍阵地进攻。
袁绍也率领大军，列成阵势，迎了出来。审配事先在阵地两边安排下了一万名弩（nǔ）弓
手，又在门旗内埋伏下五千名弓箭手，约好听到炮响，弓弩齐发。
三通鼓响完，袁绍金盔金甲，骑马来到阵前。左右排列着张郃（hé）、高览、韩猛、淳于琼等众将。旌旗招展，队伍严整。
曹操阵上，门旗开处，曹操出马。许褚、张辽、徐晃、李典各将，手拿兵器，排列在两边。曹操用马鞭一指袁绍说：“我已经在皇上面前，保奏你为大将军，你怎么起兵造反？”袁绍说：“你托名汉朝丞相，实际却是大汉奸贼！我是特奉皇上密令，来讨伐你的！”
曹操大怒，命令张辽出战。袁绍身旁，张郃拍马来迎。两人战了四五十个回合，不分胜败。曹操见了，暗暗称赞张郃武艺高强，又叫许褚出马助战。对阵中，高览挺枪接住。
四员大将，杀得正难解难分，曹操叫夏侯惇、曹洪各领三千人马，向袁军冲去。审配在阵中见了，下令放起号炮。一时，阵地两边，万弩齐发；中军内弓箭手拥出阵前，纷纷乱射。曹军抵挡不住，往南退走。袁绍乘机挥动大军，一直追杀到官渡附近。
袁绍得胜回来，审配又献计说：“曹操退守官渡，一时不容易攻破。可派十万兵把曹军围住，然后在他们寨前筑起土山，让我军立在山上，朝下边曹军射箭。曹军忍受不住，就会撤出官渡，那时我们去攻许昌就很容易了。”
袁绍依照审配的办法，抽选上万名年轻力壮的军士，在曹军营寨附近，挖土垒山。曹军见了，想去冲击，都被审配领着弓箭手，发射乱箭射回来。过了十多天，袁军筑成土山五十多座。土山上又设立高台，弓弩手站在台上，一听到信号，箭就雨点般地向曹营射下。
曹军没法，只好顶着遮箭牌防御。袁军一射箭，他们就纷纷趴到地上。袁军见了，哈哈大笑。曹操见军心慌乱，急忙请众谋士商量办法。刘晔（yè）说：“可做发石车来破他。”曹操便叫刘晔领着工匠，连夜造好几百辆发石车，分设在营内，正对着袁军的土山。当袁军射箭时，曹军就拽动石车，炮石腾空飞起，往上乱打。袁军弓箭手没处藏躲，死伤好多。从此，再也不敢登高射箭了。
曹操在官渡守了一个来月，粮草眼看就要供应不上了。他想退回许昌，又拿不定主意，便写了封信，派人送到许昌，征求荀彧的意见。荀彧回信给曹操，希望他坚守下去，说袁绍虽然军队人数多，但他不会使用，不久内部就会出现矛盾。曹操看了荀彧的信，决心坚守下去。
一天，徐晃部将史涣出营巡逻，捉住一个袁军探子，押来见徐晃。徐晃审问时，那探子说：“大将韩猛回去押运粮草，这两天内就到。我是奉令先出来探探路的。”徐晃把这个情况报告了曹操。荀攸说：“韩猛是个有勇无谋的人。如果派一名大将，带几千名骑兵，从半路伏击，截断他的粮草，袁军自然就溃败了。”
曹操问：“派谁去好？”荀攸说：“徐晃去就行。”曹操便命徐晃、史涣领着人马先走，又叫张辽、许褚领兵随后接应。
当夜，韩猛押着几千辆粮车，走到一条山谷中间时，突然徐晃、史涣领着人马，从两边杀过来。韩猛急忙打马过来迎战，和徐晃杀在一起。史涣乘机杀散押车士兵，放起火来。韩猛抵挡不住徐晃，把马一拍逃走了。徐晃让军兵燃起火把，不大工夫，把几千辆粮车，都烧毁了。
袁绍在营中，望见西北方向起火，心中惊疑。正要派人去察看，押粮军卒逃回来报告：“粮车被曹军劫去了！”袁绍急忙派张郃、高览去路上堵截曹军。两人率领人马走了一程，正遇徐晃、史涣烧粮回来。张郃、高览刚要拦住厮杀，背后张辽、许褚接应人马赶到了。曹军两边夹攻，把袁军杀得大败。四将得胜，合兵在一起，回转官渡去了。
韩猛领着残兵败卒，回来见袁绍。袁绍十分恼怒，要杀韩猛，被众将劝住。审配说：“行军作战，粮食最为重要，不能不用心提防。乌巢是我们屯放粮草的地方，一定要用重兵把守。”袁绍说：“我都考虑过了。你这就回邺郡去督运粮草，一定要准备充足。”审配走后，袁绍派大将淳于琼带领二万人马，去驻守乌巢。淳于琼性子暴躁，喜欢喝酒，兵士都怕他。他到了乌巢以后，整天和手下将领们一起饮酒。
曹操见军中粮食眼看要没了，忙派人去许昌送信，叫荀彧想办法筹集粮草，赶快运来。送信人走出三十多里，被袁军捉住，押着来见许攸。许攸字子远，年轻时和曹操是朋友，这时在袁绍身旁当谋士。他搜到曹操催运粮草的信，忙去见袁绍说：“曹操被我军困在官渡，许昌空虚。现在曹操缺乏粮草，正是我们打他的好机会。如果用两路兵马，分头袭击官渡和许昌，曹操就跑不掉了。”袁绍说：“曹操诡计很多，这封信是他的诱敌计，故意让我们上当的。”许攸说：“今天不去攻打，以后再不会有这样的机会了。”
正谈论间，审配派人从邺郡送来一封信。信上先说些运粮的事情，然后说许攸在冀州时，曾侵掠百姓财物，他的儿子和侄儿又贪污税款，现已被捉到狱中去了。袁绍看完信，大怒，对许攸说：“你好不知羞耻，还有脸向我献计！你以前和曹操不错，一定是受了他的贿赂，给他当了奸细，想骗我上当的！快滚出去吧，以后不要见我了！”
许攸退出来，仰天长叹一声说：“好话听不进去，哪能和这样的人在一起啊！我儿子和侄儿已被审配害了，我活着还有什么意思呢！”拔出宝剑，就要自刎。随从忙上前把剑夺下来，劝道：“袁绍听不进好话，以后一定要败在曹操手里。您既然和曹操过去是朋友，怎么不弃暗投明呢？”
随从的话，点醒了许攸。他悄悄溜出寨，向曹营奔去。半路上，遇见曹军巡逻士兵，许攸说：“我是曹丞相朋友。快给我通报，说南阳许攸来见他。”军士忙报到曹操寨中。
曹操刚解了衣服休息，听说许攸来了，满心欢喜，来不及穿鞋，光着脚板跑出来迎接。见了许攸，曹操满脸笑容，一把拉住他的手。两人进到营帐后，曹操又跪到地上，向许攸行拜见礼。许攸慌忙把曹操扶起来说：“您是汉朝丞相，我是一般的百姓，何必这样谦恭！”
曹操说：“你是我的老朋友，我怎么能用地位高低来对待呢！”许攸说：“我错投在袁绍那里，言不听，计不从。今天特离开他，来见老朋友，希望您能够收留。”曹操说：“子远肯到我这里来，我的事就成功了。请你告诉我，有什么好计策去破袁绍呢？”
许攸说：“我曾给袁绍献策，叫他用骑兵乘虚袭击许都，这边同时攻打官渡。”曹操吃惊地说：“袁绍如果听了你的话，那我就非败不可了。”
许攸向曹操问道：“您还有多少军粮？”曹操说：“可用一年。”许攸笑着说：“没那么多吧？”曹操说：“可吃半年。”许攸听了，一甩衣袖，站起身子就往帐外走，说：“我诚心诚意来投奔你，而你却这样哄骗我，这真是我没有想到的啊！”
曹操急忙站起来，把许攸留住说：“子远不要生气，让我把实话告诉你，军中还有三个月的粮食。”许攸哈哈大笑说：“人们都说孟德奸诈，原来真是不假。”曹操也笑着说：“不是有‘兵不厌诈’的话吗！”于是贴着许攸的耳朵说：“军中只有本月的粮食了。”许攸大声说：“不要瞒我了！你已经没粮了！”曹操一愣，问道：“你怎么知道？”
许攸把曹操给荀彧的信拿出来，说：“这信是谁写的？”曹操惊疑地问：“子远从哪里得到的？”许攸把抓住送信人的事告诉了曹操。曹操拉住许攸的手说：“子远，既然你是把我当作朋友才来的，那么有什么破敌办法，就请告诉我吧！”
许攸说：“你用孤军来抵抗强敌，却不想办法速胜，最后只能遭到惨败。我有一个计策，三天之内，叫袁绍七十万大军不战自破。孟德想听吗？”曹操高兴地说：“愿听你的妙策。”许攸说：“袁绍的粮草物资，都囤积在乌巢。现在，淳于琼在那儿把守。这个人只知道饮酒，不会有防备。你可选派精兵，假扮袁军到那儿去护粮，乘机放起火来。乌巢粮草一被烧掉，袁军不过三天，就会大乱了。”曹操听了，十分欢喜，热情款待许攸，把他留在自己寨中。
第二天，曹操亲自挑选了五千名军士，准备去乌巢劫粮。张辽说：“乌巢是袁绍积囤粮草的要地，哪能不用心防守？丞相不要轻易去，别上了许攸的当。”曹操说：“现在我军粮食不足，不能长期坚守官渡。若不用许攸的计策，我们只好被困死在这里了。再说，许攸如果真是来诱骗我们，他怎么肯留在我的寨中呢？这次劫粮，是势在必行的了。”张辽说：“丞相也要防备袁绍乘虚来袭击我们。”曹操笑笑说：“这我都考虑好了。”
曹操叫荀攸、曹洪同许攸一起守护大寨；叫夏侯惇、夏侯渊领一支队伍埋伏在寨左边，曹仁、李典领一支队伍埋伏在寨右边，以防备敌人来劫营。然后，曹操命张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，自己和其余众将居中，带领五千人马，打上袁军旗号，向乌巢进发。
这天晚间，沮授在狱中庭院里，见夜色深沉，忽然想起一件大事，便对监管他的人说，有急事要见袁绍。袁绍这时已经睡下了，听说沮授有机密事情报告，就起来见他。沮授说：“今夜没有月光，要提防曹操乘着黑夜劫粮。最好能派出精兵猛将，在去乌巢的路上来回巡逻，以防万一。”
袁绍听了，很不高兴，呵斥道：“你是个罪犯，还敢胡说，煽惑人心！”又斥责监押沮授的人说：“我叫你监管他，你怎么竟敢随便把他放出来？”立即下令把这个人杀了，另换一个人去监管沮授。
这边曹操带领人马，乘着黑夜，向前赶路。经过袁军的一个营寨时，寨兵问是哪里的兵马，曹操叫人问答说：“蒋奇奉命，去乌巢护粮！”蒋奇是袁绍手下一个将领。袁军见是自家旗号，也就不再多问。曹操路过袁军几处营寨，都冒称是蒋奇的兵马，顺利通过了。
到乌巢时，已是后半夜。曹操叫军士燃起火把，敲响战鼓，呐喊着冲进袁军营寨。这时，淳于琼喝得大醉，正睡在床上。他听到鼓响，迷迷糊糊地问：“谁还在喧闹？”话音没落，早被曹军用挠钩拖翻在地上。
淳于琼的两员部将运粮刚回来，见寨中起火，急忙来救。曹军后队一名将领跑来报告曹操：“后边来了袁军，请分出一半兵去迎敌。”曹操大喝一声：“各将都要向前冲杀！贼兵来到背后时，再回头交战！”于是众兵将没有不抢着向前杀敌的。一时间，袁军粮草都被烧着，火光四起，浓烟滚滚。等淳于琼的两员部将来到曹军身后时，曹军回过头来，一齐拥上去，把他们杀死。袁军士兵一见不好，都纷纷逃跑了。
几个曹兵押着淳于琼来见曹操。曹操叫割掉他的耳朵、鼻子和手指，绑到马上，再放回袁绍营中去，用来羞辱袁绍。
袁绍在睡梦中被叫醒，听说正北方向火光满天，吃了一惊，知道乌巢出事了。他急忙穿好衣服，召集文武众将，商议派兵去救。张郃说：“我和高览去救乌巢！”郭图说：“曹军到乌巢劫粮，曹操一定亲自去。曹操一走，他的营寨就空虚了。这样，我们乘虚去袭击曹军营寨，曹操得到信，就会放弃乌巢，往回撤兵了。”
张郃说：“曹操诡计多端。他如果去乌巢，营寨一定有准备。我们这边若攻不进去，乌巢淳于琼又被擒，那就全完了。”郭图说：“曹操只顾劫粮，哪还能留兵守寨！”再三坚持去劫曹营。袁绍依了郭图的意见，派张郃、高览领五千人马，去官渡袭击曹营；又派蒋奇领兵一万，去救乌巢。
曹操杀散淳于琼的军兵，夺了不少旗帜和衣服盔甲，就把自己的人马，扮成袁军败兵往回开拔。在一条山路上，正遇上蒋奇来救乌巢的人马。袁军问是哪里队伍，曹操叫人回答说是乌巢败下来的。蒋奇听了，不加怀疑，打马就要过去。张辽、许褚突然大喝一声：“蒋奇不要走！”蒋奇措手不及，被张辽一枪刺死。曹操又派人扮作袁兵，向袁绍报告消息说：“蒋奇在乌巢把曹兵打败了。”袁绍信以为真，就不再派兵去救乌巢，而只添人马去袭击官渡。
张郃、高览领着队伍，来到官渡曹营，只听一声喊，左边夏侯惇、夏侯渊，右边曹仁、李典，中间曹洪，三路人马一齐杀出，袁军大败。袁绍派的接应队伍赶到时，曹操的人马也回来了，又从背后围杀过来。张郃、高览一见不好，杀开一条路逃走了。
乌巢败兵保护着淳于琼，来到袁绍大寨。袁绍见淳于琼的耳、鼻、手指都没了，非常气恼，喝道：“你还有什么脸回来见我！”立即下令，把淳于琼斩了。
郭图怕张郃、高览回来，对证是非，便事先在袁绍面前说他们的坏话：“张郃、高览见主公兵败，心里一定高兴。”袁绍问：“怎么见得？”郭图说：“他们两人早就有投降曹操的心意，所以这次去袭击曹营，故意不肯用力，使我们损伤那么多军卒。”
袁绍听了，便派人去找张郃、高览，准备问罪。郭图又先叫人去告诉他们两人说：“主公要杀死你们呢。”等到袁绍派的人来了，高览问：“主公找我们去有什么事？”来人说：“不知道。”高览拔出宝剑，一剑把那人杀了，对张郃说：“袁绍听信谗（chán）言，我们怎能坐着等死？不如去投降曹操。”张郃说：“我也是这么想的。”于是，两人领着本部兵马，去曹操寨中投降。
张郃、高览到了曹军营寨，夏侯惇迎住，问明来意，便去禀报曹操：“张郃、高览领着人马来投降，不知真假。”曹操说：“我对他们多施恩惠，他们虽然不是真心来降，将来也会变的。”忙叫打开营门，请二人进来。
张郃、高览见了曹操，扔掉兵器，卸去盔甲，跪倒在地上。曹操说：“袁绍若肯听你们的话，就不会吃败仗了。今天两位将军到这儿来，正如同微子离开残暴的商纣
、韩信归奔汉王
一样啊！”张郃、高览听了，心里都非常高兴。曹操又给他们两人加封了官职和爵位。
这时，许攸来见曹操，劝他尽快出兵，去攻袁绍。张郃、高览都要求派他们做先锋，曹操便叫两人带兵去劫袁绍营寨。这天半夜时候，张郃、高览带领人马，杀进袁绍大营。一直战到天亮，才收兵回来，杀死了很多袁军。
荀攸又向曹操献计说：“丞相可派人向外透露消息，说我们分兵两路，一路去攻邺郡，一路去攻黎阳，截断袁军的退路。袁绍听了，一定会派兵去救。等他大军移动时，我们乘机进攻，就能大获全胜了。”
曹操依照荀攸的计策，派了不少军卒，把这话四处传开。袁军士兵听到了，慌忙来报告袁绍说：“曹操分兵两路，一路攻邺郡，一路攻黎阳去了！”袁绍听了，吃了一惊。他怕后路被切断，急忙派大儿子袁谭领兵五万，去救邺郡；派大将辛明领兵五万，去救黎阳。两路兵马，都要连夜出发。
曹操探听到袁绍兵马移动，便把大军分作八路，一齐向袁军营寨冲杀过去。自从失去乌巢粮草，走了许攸、张郃、高览以后，袁军已经人心惶惶，这时见曹操大队人马杀来，哪还有心抵挡，都四散逃跑了。
曹兵杀进营寨时，袁绍还没来得及穿戴盔甲，匆忙间，只好穿着单衣，跳上马逃跑了。张辽、许褚、徐晃、于禁四将，在后边紧紧追赶。袁绍只好扔掉图书、车仗、金帛，带着八百多人，渡过黄河去了。
这一仗，袁军被杀八万多人，掉进黄河淹死的，更不知有多少。曹操大获全胜，把缴获的金银财宝，都奖赏给有功的将领和士兵。曹操又在袁绍丢弃的图书中，发现一捆书信，都是许都和自己军队里的一些人，暗中写给袁绍的。随从人员说：“丞相，看看都是谁私自勾结袁绍，好把他们抓起来杀了！”曹操说：“袁绍强盛的时候，连我能不能活下来，都很难说，别人能不怕他吗？”他不但不看，还叫人把这些信都烧了，以后更不再提起。
袁军败逃时，沮授由于被监禁着，走不了。曹兵把他捉住后，押来见曹操。沮授站在曹操面前，没有下跪，挺直身子，大声喊道：“沮授决不投降！”
曹操说：“袁绍没有智谋，不听先生的话。先生不用再怀念他了，留在我这里吧。”于是，曹操热情地款待沮授，把他留在自己身边。哪知，沮授却暗中偷了一匹马，骑上逃跑，去找袁绍。途中，被曹兵捉住。曹操知道了，非常生气，下令把沮授杀死。沮授临刑时，神色不变，非常从容。曹操感叹地说：“沮授真是个忠贞的人啊！”叫人用厚礼把沮授安葬在黄河渡口，又亲自在沮授的墓碑上题了词。
曹操把人马整顿一番以后，渡过黄河，乘胜追击袁绍去了。
