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纪灵回到淮南不久，袁术就自封为皇帝。曹操听说，非常气恼，亲自带领十七万大军，去寿春攻打袁术。袁术和谋士们商量后，留下大将李丰坚守寿春，自己带着文武官员躲到淮北去了。
曹操把寿春围困了一个来月，也打不下来。十七万人马，每天要吃很多粮食，附近的郡县又都遭受灾荒，军队的粮食便接济不上了。仓官王垕（hòu）见库里粮食不多了，来向曹操报告说：“兵多粮少，只够吃三天了，怎么办呢？”曹操说：“你用小斛
（hú）发放，先救眼前之急吧。”王垕说：“用小斛发放，军士一定要抱怨的。”曹操说：“不要紧，我有办法。”
王垕按照曹操的指示，用小斛把粮食发放下去。曹操暗中到各寨探听，见军士们没有不发牢骚的，便赶紧回到大帐，派人悄悄把王垕找来说：“我想向你借一样东西，你千万不要吝惜。”王垕问：“丞相要借什么东西？”曹操说：“我想借你的脑袋，用它来示众，好平息士兵的怨气。”王垕听了，吓了一跳，惊慌地说：“丞相，我可实在没有罪呀！”曹操说：“我知道你没有罪，但不杀你，全军就要哗变了。你死以后，你的老婆孩子我会养起来的，你放心吧。”王垕再想多说，曹操已叫刀斧手把他推出门外，一刀斩了。
曹操让人把王垕的头挂在高竿上，贴出告示说，王垕私自用小斛发放，盗窃军粮，已按军法惩处。军士们见了告示，也就消了气，不再发牢骚了。
第二天，曹操传下号令，全力攻城，自己亲自到城下督战。有两个偏将怕死，不敢往前冲，曹操掣出宝剑，就在城下把他们杀了。然后，他跳下马，和兵士一起抬土填城壕。大小将士见曹操这样，都争先恐后上城。城上守兵抵挡不住，霎时间，寿春便被攻破了。
曹操想乘势渡过淮河，追赶袁术，忽然接到报告，说南阳张绣反叛。曹操只好回军，去征伐张绣。
曹操向南阳进军，正是夏天麦熟的时候。一路上，百姓见有兵来，都逃走了，没人敢去割麦。曹操想到军队正缺乏粮食，便派人到远近村庄宣告说：“丞相出兵讨贼，是为民除害，决不骚扰百姓。”又向全军下令：“凡是官兵有践踏麦田的，一律杀头。”
百姓们听了曹操的公告；也就不害怕了，还有不少人站在路旁迎接曹操大军。曹操正骑在马上往前走，忽然从麦田中飞起一只斑鸠，那马受惊，一跃身子窜进麦地里，践坏了一大片麦子。曹操急忙把军法官叫来，让他给自己定罪。军法官说：“哪能给丞相定罪呢？”曹操说：“我自己定下的军法，我自己又违犯了，不定罪，怎么能够服众？”说完，掣出身上宝剑就要自刎，众人赶忙上前把他拉住。郭嘉说：“古时《春秋》书上就说过，刑罚不能加在尊贵的人身上。如今丞相统率大军，怎么能轻易伤害自己呢！”曹操低头想了一会儿，说：“既然《春秋》有这个话，就免我一死。”然后，用宝剑割掉自己的头发，扔到地上说：“用头发代替我的脑袋吧。”又让人把这件事传告全军。将士们听说丞相自己践麦都受到处分，再没有敢不听军令的。
曹操到了南阳，和张绣打了两仗，城还没有攻下，就接到报告，说袁绍要兴兵进犯许都，曹操只好急忙退兵。
回到许昌以后，曹操召集众将，商议攻打袁绍。郭嘉说：“徐州吕布，实在是我们的心腹大害。要想打袁绍，必须首先除掉吕布；不然，我们一出兵，吕布就会乘虚来侵犯许都。”荀彧说：“应该先派人和刘备联系好，然后再去打徐州。”
曹操便写信给刘备，让他出兵；同时自己亲率大军，向徐州进发。经过几场激战，曹操和刘备攻占了徐州，吕布逃到徐州东北的下邳（pī）去了。随后，曹操又带大军把下邳围住。
下邳靠近泗水。吕布认为有这条河作屏障，城里粮食又充足，就不怕曹操进攻，只要安心防守就可以了。陈宫对吕布说：“现在曹操兵马刚到。乘他没安好营寨，赶快出击，一定能获得大胜。”吕布不听，说：“我们连吃了几次败仗，不能轻易出战。等曹兵来攻城时，我们再出击，曹操大军就都掉进泗水去了。”
曹操围困下邳两个来月，一直攻不下来，心里非常焦急。郭嘉说：“我有一个办法，胜过二十万大军，能立即攻破下邳。”荀彧笑着说：“是不是决开泗水和沂（yí）水？”郭嘉点头说：“正是这个办法。”曹操很高兴，马上命令军士去把泗水和沂水这两条河决开。大水涌来，下邳城除东门外，其余各门都被水淹。
守城军士慌忙去报告吕布。吕布说：“我的赤兔马，渡水就像走平地一样，大水冲到城里我也不怕！”吕布一点儿也不急，每天仍然和妻妾在一起饮酒玩乐。
一天，吕布拿起镜子，照见自己瘦了好多，脸色也很难看，吃惊地说：“我怎么变成这样了？一定是饮酒过分，伤了身子！”于是下令在全城禁酒，凡有违令饮酒的，一律杀头。
吕布手下的将领侯成有十五匹好马，被养马人偷走了，准备献给刘备。侯成发觉后，立即去追赶。他杀死养马人，把十五匹好马全部夺了回来。和侯成要好的将领们听说了，都来向他祝贺。侯成想宴请众将，就自家造了五六斛酒。他又怕吕布怪罪，便先装好五瓶酒，给吕布送去说：“托将军的福气，我把失去的马追回来了。众将都来向我祝贺，我酿了一些酒，想招待大家。我们没敢随便饮，先给您送上几瓶，以表达我的一点心意。”
吕布一听，发火说：“我刚下令禁酒，你却私自造酒，聚众会饮！你们莫非想合伙谋杀我吗？”说完，下令把侯成推出杀头。宋宪、魏续等众将一齐来见吕布，给侯成求饶。吕布说：“侯成故意违抗我的命令，本来应该杀头。今天看在你们面上，打他一百棍子吧！”众将又再三求情，结果打了五十下。
侯成回去，宋宪和魏续来到侯成家探望。侯成哭着说：“要不是各位相救，我就没命了。”宋宪说：“吕布只顾迷恋他的老婆，把我们这些将领看得像小草一样无关紧要。”魏续说：“城外又是曹兵，又是大水，下邳眼看就要破了。”宋宪说：“吕布对我们没仁没义，我们离开他逃走吧。”魏续说：“这不算好汉。我看，不如把吕布捉住，献给曹操。”侯成说：“吕布所倚仗的，不外是赤兔马。你们两人如果能擒吕布，我就先去把他的马盗走。”三个人便这样商量定了。
夜间，侯成悄悄来到马棚，牵出赤兔马骑上，飞也似的奔向东门。魏续见了，赶忙开门把他放走，却又假装着去追赶。
侯成逃到曹操营寨，献上赤兔马，又把宋宪、魏续在城上插白旗为号，准备归降的话说了。曹操听了，立即下令攻城。
第二天天刚亮，吕布听得城外喊声震天，提起画戟，亲自来到城墙上巡视。原来，城外曹兵见了魏续插在墙上的白旗，开始攻城了。吕布慌忙准备迎战，这才发现跑了侯成，丢了战马。吕布非常生气，把魏续责骂一顿，要给他定罪。但又见曹兵攻城很急，只得先放开魏续，拿起画戟抵挡。
到了中午，曹兵方才稍稍后退。吕布这时也累了，就在城门楼内坐在椅子上休息，不觉却睡着了。宋宪见是个好机会，忙把吕布的跟随人员打发走，先偷走吕布的画戟，又和魏续一起动手，把吕布用绳捆住。吕布从睡梦中醒过来时，早已被绑住了手脚。
宋宪、魏续把白旗一挥，曹兵又来到城下。魏续高声喊道：“吕布被活捉了！”曹将夏侯渊在城外还不信，宋宪已从城上扔下吕布的画戟，接着打开城门。夏侯渊率领大队曹兵，一拥而入。
吕布大将张辽守在西门，因城外有水，无法逃走，被曹兵擒捉。陈宫在南门，也被曹操大将徐晃捉住。
曹操进了下邳，传令退去河水，又出告示安抚百姓，然后和刘备坐在白门楼上，命令把吕布等人带上来。吕布虽然长得高大，因被绳索捆绑着，缩成了一团。他见了曹操，叫道：“绳子勒得太紧了，快给我松一松！”曹操说：“捆绑老虎，不紧怎么能行呢！”
吕布抬头一看，见侯成、魏续、宋宪都站在曹操旁边，便向他们问道：“我对你们也不错，你们怎么背叛我呢？”宋宪说：“你只听老婆话，不听大将的计谋，怎么叫不错？”吕布听了，低头说不出话来。
不一会儿，徐晃把陈宫押来。曹操问：“以前我们一起逃难时，你怎么半路走开了？”陈宫说：“你的心术不正，所以我离开你。”曹操说：“我心术不正，你怎么去辅助吕布呢？”陈宫说：“吕布虽然缺乏智谋，却不像你那样奸险诡诈。”曹操说：“你自以为足智多谋，今天怎么让我捉住了？”陈宫说：“只怪吕布不听我的劝告，他如果肯听我的话，今天不会让你捉住。”曹操说：“你做了我的俘虏，还有什么话说？”陈宫大声说：“只不过一死罢了！”曹操说：“你死了，你的母亲、妻子、儿女怎么办？”陈宫说：“用仁义治天下的人，是不杀害人的父母子女的。我母亲、妻子、儿女的生死存亡，全凭你。我既然被你捉住，你处死好了！”
曹操有心赦免陈宫，可陈宫却大步下楼赴刑去了。曹操流着眼泪，起身相送，陈宫连头也不回。曹操叫手下人员立即把陈宫的母亲、妻子送回许都养老。陈宫听了，也不说话，只等着受刑。陈宫死了以后，曹操把他安葬在许都。
曹操送陈宫下楼时，吕布对刘备说：“你是座上客，我是阶下囚。你怎么不说一句话救救我呢？”刘备点点头。等到曹操回到楼上，吕布对他说：“丞相所担心的，只有我吕布，如今我算认输了。以后您为大将，我做副手，平定天下，还有什么难的？”
曹操听了，转头问刘备：“这话怎样？”刘备说：“您没见丁原、董卓的下场吗？”曹操一听这话，立即下令把吕布拉下楼去勒死。吕布气得回头瞅着刘备叫道：“大耳儿，忘了辕门射戟的事了吗？”
这时，只听一人高声叫道：“吕布！大丈夫死就死了，有什么好怕的！”众人一看，原来是刀斧手把张辽押了来。张辽字文远，以前曾追杀过曹操。曹操见了张辽，拔出宝剑，就要亲自杀他。张辽脸不变色，一点儿也不怕。
曹操的宝剑正要朝他砍去，突然一人上前拉住他的胳膊，一人扑通跪下，说道：“丞相不要动手！”曹操一看，原来是刘备拉住自己，关羽跪在面前。
刘备对曹操说：“文远是有名的大将，应该留用。”关羽说：“我熟悉文远，他忠心耿耿，很重义气。我愿用性命来保他。”曹操把宝剑往地上一丢，笑着说：“我也知道文远是天下的豪杰，刚才不过是开个玩笑。”曹操亲自给张辽解了绑，拿衣服给他穿上，又请他在上座坐好。张辽很受感动，便投降了曹操。
曹操又招降了吕布的其余将领，大赏三军，然后回转许都。路过徐州时，百姓请求把刘备留下当太守，曹操说：“刘玄德功劳大，等见了皇上加封以后，再让他回来。”
到了许昌，曹操赏赐了跟随出征的有功人员，又领刘备去见汉献帝。献帝让官员取出皇帝宗族世谱查看，原来刘备比献帝还大一辈，是献帝的叔叔。献帝见刘备长得英武出众，气概不凡，心里很高兴，封他为左将军、宜城亭侯。从此，人们又称刘备为刘皇叔。
曹操回到相府，荀彧上前说：“皇上认刘备为叔叔，恐怕对丞相没有好处。”曹操说：“刘备既然当了皇叔，我用皇上名义命令他，他就更不敢不服从了。再说，我把他留在许都，看上去他虽然接近皇上，实际上却在我手心里握着，我有什么可怕的呢？”
刘备也担心曹操谋害自己。他为了不引起曹操的注意和猜疑，就在自己住处的后园种菜，亲自浇水锄草，好像没有什么远大抱负似的。关羽、张飞见了，问道：“哥哥怎么不关心天下大事，却来干这些无关紧要的事呢？”刘备说：“我的心事，你们还不懂。”二人听了，也就不再问了。
一天，关羽、张飞不在，刘备正在后园浇菜，忽见许褚、张辽领着几十名军士，寻到后园来说：“丞相有令，请您马上去见他。”刘备吃惊地问：“有什么紧急事吗？”许褚说：“丞相只叫来请，有什么事不知道。”
刘备提心吊胆地随着许褚、张辽来到相府。曹操见了刘备，拉住他的手来到后园，笑着说：“玄德，学种菜不容易吧？”刘备听了，这才放下心来，说：“没有事，随便消遣罢了。”曹操说：“刚才见这园中梅树上，结着青青的梅子，我忽然想起去年征张绣时，路上缺水，军士都渴了，我用鞭子随便一指说：‘前边有梅林。’军士们听了，嘴里都生出口水，便不渴了。今天又见到这青梅，就不能不赏了，所以把你请了来。”曹操把刘备让进一个小亭子里，桌上已摆好了一盘青梅，一壶热酒。两人对面坐下，一边说话儿，一边饮酒。
酒喝得半醉，忽然天空布满了阴云，像要下大雨的样子。一个随从指指远处的龙卷风，曹操和刘备便站起身，靠着亭子的栏杆观看。曹操说：“玄德知道龙的变化吗？”刘备说：“不知道。”曹操说：“龙能大能小，能飞腾上天，又能隐藏潜伏在波涛之内。世上的英雄，就好像这龙一样。玄德，你走遍四方，一定知道今天的英雄都是谁啦！”
刘备说：“我这凡人肉眼，哪能识别英雄！”曹操说：“玄德不要过谦了。你就是没见过面，也能听到他的名字啊！”刘备说：“淮南袁术，兵多粮足，是个英雄吧？”曹操笑着说：“袁术好像坟墓中的枯骨，早晚就要被我捉住了。”刘备说：“河北袁绍，出身于名门贵族，现在又占据着冀州，部下能人也多，可算英雄吧？”曹操又笑笑说：“袁绍优柔寡断，干大事舍不得身家性命，见小利却又不顾一切，算不得英雄。”刘备想了想说：“荆州刘景升（刘表的字）威镇九州，很有名望，是位英雄吧？”曹操说：“刘表虚有大名，没有真实本领，不是英雄。”刘备又说：“孙策雄踞江东，正年轻有为，是英雄吧？”曹操说：“孙策是依仗他父亲孙坚的名望，这也算不得英雄。”刘备说：“益州刘季玉（刘璋的字），是个英雄吧？”曹操说：“刘璋虽然是皇帝宗亲，可他只不过是一条看门的狗罢了，哪能算英雄！”
刘备说：“除了这些人，我实在不知道还有谁能算英雄了。”曹操说：“所谓英雄，是那种志向远大，足以包藏宇宙；智谋出众，能够吞吐天地的人。一般碌碌无能、没有作为之辈，是算不得英雄的。”刘备问道：“那么，谁能称得上英雄呢？”曹操拍手大笑，先指了指刘备，后又指了指自己，说：“如今天下英雄，只不过你和我两个人！”
刘备听了这话，大吃一惊，手中拿着的筷子，不觉落到地上。恰好这时，一阵雷声滚过，刘备便从容地弯下腰，拾起筷子说：“这一声雷响，把我的筷子都吓掉了。”曹操笑着问：“男子汉大丈夫也怕雷吗？”刘备说：“孔夫子遇到迅雷暴风，都要改变脸色，何况我呢？”一句话，把掉落筷子的缘故，轻轻地掩饰过去了，曹操也就没有怀疑。
过了一会儿，大雨刚晴，只见两个人手提宝剑，闯进园中，一直来到亭子前。曹操一看，是关羽、张飞两人。原来，关羽、张飞从城外射箭回来，听说刘备被许褚、张辽请去了，他俩怕出危险，急忙到丞相府来找，这才闯到后园来。直到看见刘备正和曹操对面坐着饮酒，才放下心，手抚宝剑，立在刘备身后。曹操问他们从哪来，关羽说：“听说丞相和哥哥饮酒，我特来舞剑，给你们助兴。”曹操笑着说：“这又不是鸿门宴
，还用得着项庄、项伯吗？”刘备也随着曹操笑起来。曹操又叫人取来两杯酒，说：“给这两位‘樊哙（kuài）’压压惊。”关羽、张飞拜谢了曹操。
饮完了酒，刘备辞别曹操，领着关羽、张飞回到住处。关羽对刘备说：“听说哥哥被曹操请去，差点儿把我们吓死。”刘备也把自己吓得掉筷子的事说了。关羽、张飞还没明白。刘备说：“我学种菜，就是想让曹操知道我没有远大志向，对我放心；哪知曹操竟说我是英雄，我吃了一惊，把筷子掉到地上。又怕曹操生疑，所以借雷声来掩饰。”关羽、张飞听了，说：“还是哥哥见识高。”
第二天，曹操又把刘备请去。两人正饮酒的时候，忽见探事官员来报告说：“公孙瓒被袁绍大军打败，公孙瓒自杀了。袁术在淮南非常残暴，军民纷纷起来造反。袁术想丢弃淮南，去河北投奔袁绍。”
刘备听了，心中暗想：“我正该趁这个机会脱身！”便对曹操说：“如果袁绍、袁术兄弟两人合在一起，就很难对付了。袁术如果去河北，非从徐州经过不可。请丞相给我一支军马，我在半路上去截击袁术，一定能够成功。”曹操说：“等明天启奏过皇上，你就出兵。”
第二天，刘备见过汉献帝，曹操给了他五万人马，又派朱灵、路昭两员将领和刘备一起出征。刘备挂了将军印，毫不耽搁，催促军马就走。在路上，关羽、张飞问：“哥哥这次出征，怎么这样匆忙？”刘备说：“在许都，我是笼中的鸟，网里的鱼。这次出来，就好像鱼进大海、鸟上蓝天一样，再不受鸟笼、渔网的束缚了！”
刘备走后，郭嘉、程昱从外地回到许都。他们来见曹操说：“丞相为什么让刘备带军出征？”曹操说：“去截击袁术啊！”程昱说：“让刘备走了，是放龙入海，纵虎归山；再想得到他，恐怕不容易了。”郭嘉说：“丞相就是不杀刘备，也不该放他走掉。这会给以后留下祸患的。”曹操觉得程昱、郭嘉的话有道理，急忙派许褚领五百人去追刘备。
许褚追上刘备后，说：“奉丞相命令，请将军回去，另外有事情商量。”刘备好容易逃了出来，哪能再回去？他把许褚打发走了，带领五万人马一直来到徐州。
过了几天，袁术果然路过徐州，被刘备打得大败。袁术由于没有粮食吃，又病又饿，吐血死了。刘备叫朱灵、路昭回许都向曹操报捷，自己领着人马，就在徐州驻守下来。
