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诸葛亮在《隆中对》中提出：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”“可以为援而不可图”一语，定下了联吴抗曹的基调。到了曹操统一北方，刘备立足荆州之时，孙氏东吴成为“三国鼎立”中的一足，已成定势。
孙权，字仲谋，吴郡富春（今浙江杭州市富阳区）人。史书上说他父亲孙坚“盖孙武之后也”（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》），这是没有多少依据的。世人一旦发迹以后，总喜欢与前世的名人扯上关系，说孙坚是孙武的后代，大概也是这种性质。
孙坚年轻时当过县吏，与曹操、刘备一样，在镇压黄巾起义军的过程中组建起了自己的武装。中平四年（187），东汉政府为了镇压南方的农民起义，任孙坚为长沙太守，长沙、零陵、桂阳三郡的农民军都被他镇压了，史称“越境寻讨，三郡肃然”。孙坚率领的这支部队的战斗力是很强的。
“灵帝崩，卓擅朝政，横恣京城。诸州郡并兴义兵，欲以讨卓。”（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）各种地方势力打着“讨卓”的名义兴起，孙坚也不例外。孙坚的讨卓队伍在一二年间便发展到数万人，而且这是一支勇猛善战的队伍，时人称为“劲旅”。他进军中原，委身于袁术。他曾在阳人（今河南汝州西）大破董卓军，杀死其大将华雄。董卓十分害怕孙坚，就使出“求和亲”的策略，孙坚回答得很干脆：“卓逆天无道，荡覆王室，今不夷汝三族，县示四海，则吾死不瞑目，岂将与乃和亲邪？”（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）孙坚拒绝了董卓的和亲诱惑，领军收复了东汉的都城洛阳。
孙权像
初平三年（192），袁术派孙坚出征荆州，攻打刘表。刘表派了大将黄祖迎战，被孙坚击败。孙坚的部队势如破竹，渡过汉水，围攻襄阳城。孙坚是个勇将，他身先士卒，单马经过岘山时，不幸被黄祖的伏兵乱箭射杀。
孙坚一共有四个儿子，最有名望的是大儿孙策和二儿孙权。
孙坚亡故后，孙策收合了父亲的残部，继续在袁术帐下，并屡建奇功，但孙策不是袁术的心腹，不受重用。兴平二年（195），孙策做出了一个颇有远见卓识的决定：趁群雄正倾全力在中原混战之时，自己抽身事外，率兵进取江东，在那里开辟一片新天地。事实证明这一决策是完全正确的。当时看来，这还是支不起眼的队伍，“兵财千余，骑数十匹，宾客愿从者数百人。比至历阳（今安徽和县，在长江北岸），众五六千”。可是，这是支精干的队伍，非常有战斗力，“渡江转斗，所向皆破，莫敢当其锋，而军令整肃，百姓怀之”（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）。
孙策在江东扫除了诸多地方割据势力，发展很快。孙策从严肃军纪做起，要求部属“鸡犬菜茹，一无所犯”，规定“乐从军者，一身行，复除门户；不乐者，勿强也”。（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）这些都是深得民心的举措。紧接着经过几次战斗，首先夺取了扬州刺史刘繇的根据地曲阿（今江苏丹阳）。不久，南下攻取会稽（今浙江绍兴）。建安四年（199），袁术死后，孙策又不失时机地攻占了庐江，收编了袁术余部三万多人。之后，花不大的兵力攻占了豫章（今江西南昌）、丹阳（今安徽宣城）、吴郡（今江苏苏州），大体上统一了江东。
当时的形势是，曹操、袁绍大战于中原，曹操野心虽大，但对远离中原的江东地区总还是鞭长莫及。“策并江东，曹公力未能逞，且欲抚之。”（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）曹操顺水推舟，让汉献帝封孙策为讨逆将军，并“封为吴侯”。这样，孙策的征战就更加名正言顺了。这也是时势造英雄。
可惜，一代英雄孙策，竟死于一个刺客之手。
据说，孙策伤重将死之时，把吴侯的印绶交付给其弟孙权，执着他的手说：“举江东之众，决机于两陈（阵）之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿！”
青瓷仓院（三国·吴，湖北鄂州孙邻墓出土）
（《三国志·吴书·孙破虏讨逆传》）孙策说完这番话，当夜就死去了，当时只有二十六岁。
孙权曾随其兄长转战江东，立下了汗马功劳。孙策死后，孙权遵守兄长“举贤任能，各尽其心”的方略，重用张昭、周瑜等贤才，很快使江东的局面稳定了下来。
当时，年轻的孙权面临的形势是十分严峻的。北方的曹操消灭了袁绍以后，风头正劲，企图在统一北方的基础上快速统一全国。襄阳的刘表占据着包括湖南、湖北的荆州地区，“地方数千里，带甲十余万”，成为仅次于曹操的第二大割据势力。但刘表无能，又后继无人，所以地位不稳，成了曹操、孙权、刘备角逐中吞食的首选对象。刘备根据诸葛亮制定的战略方案，准备“取而代之”。曹操在略平三郡乌桓以后，最大的欲求是吞并刘表的荆州。东吴的胃口不是很大，就是要将“南荆之地”纳入囊中。矛盾已是明摆着的了。
据史书记载，孙策死后，二弟孙权不断哭泣，日夜守在灵堂前。这时，长史张昭大声提醒道：“此宁哭时邪？……今奸宄竞逐，豺狼满道，乃欲哀亲戚、顾礼制，是犹开门而揖盗，未可以为仁也！”孙权听此一说，猛然醒悟，准备迎接更大的战斗和考验。（《三国志·吴书·吴主传》）
建安十三年（208），孙权一举消灭了刘表的江夏太守黄祖。正在此时，曹操大军以排山倒海之势袭击荆州，继位的刘琮不战而降，荆州大部为曹操所占。接着，曹操由江陵顺江而下，谋求吞并江东，刘备也紧急动员起来，以求在立稳脚跟的前提下扩大自己的势力范围。这样，历史上决定三国鼎立的赤壁之战必然地爆发了。