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蜀汉章武三年（223），刘备亡故，诸葛亮接过了主持蜀汉政权的沉重担子。他觉得要做的第一件大事是修复与东吴的关系。因为只有这样，才能安定蜀地，共同抗击强大的曹魏。当时蜀国上下一片复仇声，诸葛亮力排众议，坚决执行联吴抗魏国策。他派遣邓芝出使东吴，主动加强与东吴的联盟关系。这多少使东吴一些人感到意外，也使东吴的主政者感动。史书上说：亮“遣使聘吴，因结和亲，遂为与国”（《三国志·蜀书·诸葛亮传》）。这可以说是化敌为友的典范。
白帝庙外景。刘备临终前曾在该庙中将政权和儿子刘禅托付给诸葛亮，该庙因此名扬天下，白帝城也被涂上浓厚的三国色彩。
在做了较为充分的准备以后，建兴三年（225），诸葛亮即率军南征。所谓“南征”就是要处理好与今四川南部、贵州、云南等地的少数民族之间的关系，使蜀汉政权有一个安定的后方，日后好集中精力北伐中原，对付曹魏政权。
南征军兵分三路。东路军由马忠率领，直取今贵州地区；中路军由李恢率领，矛头直指今四川南部；西路是主力军，则由诸葛亮自己率领。西路军面对的就是“南人”的首领孟获。
在出发南征前，诸葛亮与他的爱将马谡之间曾有过一番交谈，马谡建议说：“南中恃其险远，不服久矣！虽今日破之，明日复反耳。今公方倾国北伐以事强贼，彼知官势内虚，其叛亦速。……用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，愿公服其心而已。”（《三国志·蜀书·马谡传》裴松之注引《襄阳记》）诸葛亮十分赞赏这番话，完全接受了马谡的建议，对孟获实施“攻心为上”的战略。
南征的三支队伍各自取得了胜利，最后对当地少数民族的首领孟获造成了合围之势。孟获南有李恢的迎击，北有诸葛亮军的追兵，最后被包围在南盘江上游的曲靖一带，还几度被捉住。《汉晋春秋》有这样一段生动的记述：
亮至南中，所在战捷。闻孟获者，为夷、汉所服，募生致之。既得，使观于营陈之间，问曰：“此军何如？”获对曰：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观看营陈，若只如此，即定易胜耳。”亮笑，纵使更战，七纵七禽，而亮犹遣获。获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣！”
这段“七擒七纵”的带有传说故事性质的记述，应该说大致上还是可信的。
因为它基本上与诸葛亮的南征主旨相吻合，是“攻心为上”战术的生动体现。“南人不复反矣”也是基本符合历史事实的。
诸葛亮平服南中以后，采取不留兵、不留官的方略，“皆即其渠帅而用之”，放心地让“南人”自己去治理自己，相当于民族自治的办法。同样是《汉晋春秋》一书中，留下了诸葛亮的一段话：“若留外人，则当留兵，兵留则无所食，一不易也；加夷新伤破，父兄死丧，留外人而无兵者，必成祸患，二不易也；又夷累有废杀之罪，自嫌衅重，若留外人，终不相信，三不易也。今吾欲使不留兵，不运粮，而纲纪粗定，夷汉粗安故耳。”应当说，“夷汉粗安”这种说法是恰如其分的。
诸葛亮“七擒七纵”孟获虽说在史书上语焉不详，但其体现的精神是值得大书特书的。它告诉人们，民族间有这样那样的矛盾很正常，关键是有话好好说，有事商量着办，不能一味用打压的手段伤了民族间的和气。诸葛亮的“七擒七纵”是手段，其骨子里是民族和解。