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纵观货币数千年的历史，从实物货币、金属货币、纸币到法定数字货币，货币的形态一直在演变，期间货币的材质、技术等都在不断变化。数字人民币可谓人民币发展的必然趋势。
考古发现，早在仰韶文化、马家窑文化时期，我国就出现了将贝壳用作货币的情况。商代时期人们普遍使用贝壳作为货币。贝壳被用作货币，不是我国独有的现象，非洲与北美地区的原始社会也普遍如此，印第安人或非洲原始部落至今还喜欢佩戴贝壳饰物。贝壳能够成为普遍使用的最原始货币，与其坚固耐磨、光洁美观、便于携带等特性相关。随着经济社会不断进步，贝壳的开采量已无法满足更大规模的交易，于是贝壳便退出了社会流通货币的舞台。当时的人们利用所掌握的冶炼技术，将青铜铸造成铜贝，后来又打造出金币、银币，金属货币至此成型。世界上公认最早的金属货币是吕底亚（Lydia）地区的琥珀金币。
我国自春秋战国时期起，便长期流行各类形状各异的铜币和金币，如齐国刀币、赵国布币、楚国蚁鼻钱等。秦国统一天下后铸造了秦半两，使圆形方孔钱成为我国古代金属货币的标准样式，也标志着金属货币不再是足额足量的。圆形方孔钱在我国一直流行了两千多年。在圆形方孔钱流行的同时，我国也出现了金币、银币等金属货币，宋代以后开始大量使用白银。明朝中后期，葡萄牙开辟马尼拉—阿卡普尔科贸易航线，与明朝政府开展丝绸、茶叶等贸易，使大量的美洲白银流入中国。
在国外，金属货币长期占据市场，很多国家并用金币、银币与铜币。例如，罗马帝国最值钱的货币是奥雷金币，常用货币为第纳尔、塞斯太尔斯等铜币。欧洲各国曾实行过金本位制、金块本位制等制度。
纸币成为普遍流通的货币，经历了漫长的演变过程。
纸币最早出现于我国的北宋时期。那时商品经济飞速发展，铜币无法满足人们的需求。1004年至1008年，四川地区的16户富商开始专营交子。1023年，宋朝廷设立益州交子务，正式发行官交子，交子成为世界上最早的纸币。交子的出现解决了铁钱铸造程序复杂、携带不便等难题，也顺应了当时的经济发展。官交子有官方规定的图案与样式，面额在使用时临时填写，加盖州府官印，从1贯到10贯规定了不同等级，也明确限定于益州境内使用。官方第一次发行了125多万贯交子，以36万贯四川铁钱为本钱。这种发行机制基本与现代货币发行机制类似，所交本钱相当于准备金，约占交子发行量的28％。交子一度流通于川陕河东地区，后因超发量大引发贬值，遂于1105年停止发行、1107年改为钱引，在南宋时改为会子
。元朝、明朝发行过宝钞，适当优化了纸币发行制度。大明宝钞后来引发了严重的通货膨胀，最终于正德年间（1506年至1521年）被彻底废除。清朝时期，官方虽发行过户部官票和大清宝钞，也曾学习西方纸币印制技术，但仍然无法解决纸币超发的通货膨胀问题。
纸币成为法定货币，则是欧美国家设立中央银行的产物。1666年，瑞典的斯德哥尔摩银行发行了欧洲第一张纸币，但长期局限于商贸领域。英格兰银行于1694年发行了英镑，直到1821年，英镑才成为英国的标准货币。第一次世界大战后，欧洲乃至国际取消金本位制，不再铸造金币，只规定纸币的含金量。第一次世界大战至第二次世界大战期间，各国实行金块本位制和金汇兑本位制。1944年，联合国筹建国政府的代表们签订了《布雷顿森林协议》，建立了以美元和黄金为基础的金汇兑本位制，形成了美元主导的布雷顿森林体系
。直到1971年，美国政府取消将美元与黄金挂钩，布雷顿森林体系崩溃，金汇兑本位制宣告终结。世界各国彻底推行信用货币，是布雷顿森林体系与牙买加体系
确定的。前者终结了金汇兑本位制，切断了黄金与各国纸币的自由兑换关系；后者切断了各国政府美元储备与黄金的自由兑换关系，实现了黄金的非货币化，也构建起当前的国际货币体系。信用货币体系克服了金本位制货币供给缺乏弹性的缺陷，赋予各国政府或货币当局更大的经济调控权，但容易使各国政府滥用货币发行权，引发通货膨胀。
2008年，美国爆发史无前例的金融危机，随即演变为全球性金融危机。欧美国家周期性发作的金融危机暴露出信用货币的诸多弊端。美元长期称霸于国际金融市场，对广大新兴经济体经济社会发展产生了很多消极影响。国际社会中“去美元化”的呼声日益高涨，社会各界主张改革国际货币制度，实现经济民主与经济正义。2009年，中本聪的论文提出比特币的发行机制，提出去中心化架构、分布式账本、密码加密、区块链等技术，这些技术促使货币发行变得更加透明、更加公正。随着比特币的问世，这种设想变为现实。各国央行也针对数字货币的崛起，采取了多项监管措施，并开始探索研发法定数字货币。数字人民币是中国人民银行多年研发的成果，有助于优化人民币的发行与流通管理。
由此可见，货币经历了实物货币、金属货币、信用货币的发展历程。在货币的演变史中，其形态不断发生变化，既是商品交易的必然产物，也是人们主动选择的结果。充当货币的物质具备便于交易的特性，也成为人们选择的主要因素之一。法定数字货币虽是法定货币的新形态，但仍然属于一种信用货币。国家信用是法定货币稳定的前提和基础。法定数字货币可以更好地适应数字经济发展，满足社会公众的需求。