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在改革开放以来的40余年里，中国经济快速发展，与此同时，中国积极参与全球经济一体化的发展。随着国际分工中参与程度的不断加深，中国在国际市场中的影响力和重要性也在不断增强。世界贸易组织（WTO）的数据显示，中国是2018年进出口总量排名世界第一的国家，进出口总额达4.62万亿美元，出口额达2.49万亿美元，约占全球出口总额的12.8％。在出口部门取得良好表现的同时，中国经济对于世界市场表现出较强的依赖性。虽然中国对外贸易依存度在2006—2014年整体处于下降趋势，但2015年以来，下降幅度明显减小。2018年中国外贸依存度约为33.7％，出口依存度约为18.1％，进口依存度约为15.6％。这些比例虽然不算很高，但考虑到中国13.6万亿美元的经济体量，进出口对于中国经济增长的贡献仍十分重要。
加入WTO有力地促进了中国融入全球贸易体系的进程。WTO的数据显示，在加入WTO之后的十年中，中国出口额的年平均增长率为22.7％，而在1992—2001年的十年中，中国出口额的年平均增长率为14.5％。可见，加入WTO前后，中国的出口额出现了巨大的变化。解释这一现象的传统观点认为，中国加入WTO使得中国商品面临的贸易壁垒显著降低，从而促进了出口。近年来，随着经济学研究的推进，一些学者试图从贸易不确定性（trade policy uncertainty，即贸易政策发生变化的可能性）降低的角度对该现象进行解释。Handley和Limão（2017）利用2000—2005年中国对美国出口数据对中国出口额大幅增长问题进行研究，发现在中国加入WTO前后，中国商品所面临的美国贸易壁垒基本保持不变，中国对美国出口大幅增长归因于在加入WTO之后，中国所面对美国贸易政策不确定性的减弱，这种政策不确定性减弱所产生的促进效应足以解释2000—2005年中国对美国出口增长三分之一。此外，其他国内外文献的研究结果也表明，贸易政策不确定性对于中国的产品出口具有显著影响。
虽然贸易政策不确定性的减弱有效地增加了中国出口额，促进了中国经济增长，但贸易政策不确定性却并非一直呈现下降的趋势，尤其是在2008年金融危机之后，各国政府采取各种措施来阻止本国经济下滑，这也让人们普遍担心未来可能发生贸易战（Limão ＆ Maggi，2015）。美国前总统特朗普上台执政之后，坚持奉行所谓的“美国优先”政策，退出跨太平洋贸易伙伴协定（TPP），同时提高部分商品的进口税率，挑起与其他国家的贸易摩擦。除美国贸易政策改变外，日本将韩国排除出贸易优惠“白名单”，引起了亚洲内部贸易摩擦，欧盟贸易政策环境由于英国“公投脱欧”而变得不再稳定，南美个别国家政局不稳也增强了潜在的贸易政策不确定性。
在导致全球贸易政策不确定性增强的各个事件中，中美贸易摩擦无疑和中国的关系最为密切，由于美国是中国的第一大贸易伙伴，此次中美贸易摩擦势必会对中国的宏观经济运行产生一定影响，如果同时考虑到中美两国2018年经济总量占全球经济总量的39.1％，中美贸易摩擦也是影响世界经济走势的重要事件。本次中美贸易摩擦自2018年3月22日美国前总统特朗普签署备忘录对中国商品大规模征收关税起，至2020年1月15日两国签署阶段性协议结束，历时近两年，其间部分关键事件及发生时间如表1.1所示。
表1.1 中美贸易摩擦期间影响两国经贸关系的关键事件
表1.1（续）
表1.1（续）
从表1.1可以看出，在本次中美贸易摩擦过程中，两国的贸易政策走势呈现出明显的不确定性特点：一是两国以进口商品关税税率为代表的贸易政策不断改变，中美相互加征关税的商品范围不断扩大，两国政府公布的三批加征关税清单中几乎囊括了全部来自对方的进口商品；二是在签署第一阶段经贸协议之前，两国共进行了13轮经贸磋商，且关税威胁、加征关税和贸易谈判三类事件交替出现，这种时而缓和、时而紧张的经贸关系让社会各界都难以准确预期中美两国政府对待双边经贸关系的真实态度以及两国未来的贸易政策走向。此外，虽然中美两国在2020年1月签署了阶段性协议，但此前两国相互加征的关税还未完全取消，未来两国进口商品的关税税率是否还会变化仍属未知。
学界早期有关贸易政策不确定性的研究成果主要集中于微观实证领域，相较于宏观经济整体的运行状况，学者们更加关注贸易政策不确定性对国际商品贸易以及相关企业经营决策的影响。近年来发生的“中美贸易摩擦”“英国脱欧”等重大国际事件表明：贸易政策不确定性不仅会影响国际贸易市场本身，而且有可能给当事国，甚至给全球经济运行带来重要影响。在此背景下，对贸易政策不确定性自身的特点进行分析并基于宏观视角研究贸易政策不确定性变化的影响，不仅具有一定的理论价值，而且具有较强的必要性和紧迫性。