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美国最早的一次类似于现代智库的会议发生在 1865 年，当时包括各种政府官员在内的各行各业大约 100 人，聚集在波士顿的马萨诸塞州议会大厦，讨论美国内战后的国家复兴计划。在那次会议上，一些对失业和公共卫生等问题感兴趣的进步人士讨论和分析了这个饱受战争蹂躏的国家所面临的问题。而这一次波士顿会议也被认为是美国政策专家聚在一起讨论临时问题的最初记录。
美国财经智库发端于 20 世纪初期，根植于社会科学，并得到了个人和基金会的支持，是工业革命和进步主义运动（The Progressive Era）的产物。第二次工业革命后，美国的约翰·洛克菲勒（John Davison Rockefeller）、安德鲁·卡耐基（Andrew Carnegie）和罗伯特·布鲁金斯（Robert S.Brookings）等行业领袖热衷于慈善事业。为了既能够解决工业化带来的社会问题，又能缓解工人日益增长的不满情绪，美国企业家们致力于提升政府在政策制定上的专业性以及适用性。在这样的情况下，由企业家捐赠并为政府提供决策参考依据的独立智库机构应运而生，此类机构的诞生为政府与市场建立了交流沟通的桥梁。美国的大企业主们作为捐赠者，和改革者有一个共同的目标，那就是将知识运用到公共政策中。他们的慷慨捐助创建了当今美国许多顶尖智库，致力于打击政府内部腐败和提高政府决策效率。
20 世纪初，美国社会科学专家公正客观的政策建议受到了人们的信赖。专家们科学严谨的研究成果展现出极大的舆论价值，促进了财经智库的崛起。1910 年成立的“卡内基国际和平基金会”（Carnegie Endowment for International Peace ）和 1916 年成立的“布鲁金斯学会”（ Brookings Institution）是美国最早成立的外交智库和财经智库。面向公众，智库机构同样能够将政府重要政策信息进行解读，让更多的利益相关者了解政府实施的政策措施。第一次世界大战等地缘冲突的爆发进一步加强了美国财经智库机构的智囊作用，使它们能够在有关美国在迅速变化的世界中应扮演何种角色的激烈辩论中发挥主导作用。例如，“卡内基国际和平基金会”的使命和宗旨是应对全球挑战，造福美国以及那些遭受第一次世界大战摧残和蹂躏的国家。此外，由众多美国思想先进的教育家、商人、律师和金融家，包括商人和慈善家创立的“布鲁金斯学会”则致力于通过外部专家提出的建议来修改和完善政府工作。