第二次世界大战中,纳粹德国为了应付战争的需要,大量发行纸币,推行赤字财政政策。从1938 年至 1945 年,流通中的现金增加了 7 倍,国家公共债务增加了近 20 倍,导致官方货币帝国马克(Reich Mark)迅速贬值。与此同时,纳粹德国受战争驱使,着重发展原料工业以及重工业导致其消费品市场供给减少,生活资料日趋短缺,引起了物价的飞速上涨。为了维持日常生产与分配,纳粹德国政府采用了价格管制和配给制的方式来控制经济,人民的生活受到了严重的影响。
1945 年,纳粹德国战败后,各国占领军政府继续对德国实行严厉的经济管制,发布上百条冻结物价、工资,控制税收、信贷等法令进行约束。然而,严格的物价管制未能有效控制物价,行政命令约束经济却使经济更加混乱。当时德国社会黑市猖獗,囤积货物、牟取暴利的状况极为普遍,纳粹德国延续下来的法定货币及货币体系,已经失去货币应有的作用,帝国马克在流通中的信用还不如美国香烟。
1948 年初,德国经济陷入严重的困境。由于战争的广泛破坏,德国制造业的生产水平不及1936 年生产水平的 60%,实际人均消费量仅为当时的三分之二,大多数基本商品严重短缺。由于帝国马克失去了作为货币交易的基本功能,易货贸易逐渐成为普遍的交易方式。黑市破坏了价格和工资控制系统以及商品的生产和分配,人民失去了通过劳动赚钱的动力。