第二次世界大战期间,欧洲因多年的冲突和战争而满目疮痍。数千万人被杀或受伤。英国、法国、德国、意大利、波兰、比利时和其他地方的工业和住宅中心已成为一片废墟。由于战争破坏了农业生产,欧洲大部分地区处于饥荒的边缘,交通基础设施一片混乱。
1947 年 6 月 5 日,美国国务卿乔治·C.马歇尔(George C.Marshall)在哈佛大学毕业典礼上发表讲话,号召欧洲人民团结起来重建欧洲,并阐述了美国提供经济援助的必要性,马歇尔计划由此诞生。该计划也被正式命名为欧洲复兴计划(European Recovery Program),其目的主要是重建西欧的经济、重塑西欧的精神。马歇尔坚信恢复政治稳定的关键在于振兴国民经济。