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“物流”（physical distribution，PD） （亦称为配送）一词最早出现于美国，1915 年阿奇·萧在《市场流通中的若干问题》中提到“物流”一词，被称为物流的萌芽。第二次世界大战期间美国军队围绕战争供应建立了“后勤”（logistics）理论，将战时物资生产、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以达到战略物资补给的费用低、速度快等要求，物流概念由此产生。
20 世纪 50—80 年代，发达国家的企业为了追求利润将竞争焦点放在产品质量上，各企业千方百计降低生产成本、提高产品质量以提高市场竞争力，此时企业管理者将物流概念引入生产领域，开始注重生产领域内的物流业发展。
从20 世纪 80 年代开始，竞争焦点逐渐转向非生产领域，从产品质量竞争转移到服务质量竞争上。如何降低物流系统的成本，提高效益与服务质量成为竞争的新焦点，物流管理因此产生，并且物流战略被视为获得市场优势的重要战略。
20 世纪 90 年代后，随着高新技术的发展和计算机信息网络的普及，传统物流业开始向现代物流业转变。综合物流发展包括运输合理化、仓储自动化、包装标准化、装卸机械化、加工配送一体化、信息管理网络化等。在经济全球化的发展趋势下，综合物流业越来越为人们所重视，并且其发展水平也成为衡量国家综合国力的重要标志之一。